пьяный, приближаясь нам навстречу, мне кивнул, а Зюйду отвесил поклон, как только сегодня утром он же мне и показывал, предназначенный для дам.

Я уж думал, что сейчас выйдет скандал с вызовом на дуэль, но нет, мой спутник сделал вид, что ничего такого и не произошло. Может ему нередко так кланялись?

Ладно, купит себе нормальную одежду, и уже завтра таких происшествий можно не опасаться.

Мы въехали в невысокие горы, за которыми уже, судя по карте, должен был быть порт. Всего километров десять осталось. Зюйд устал болтать, а я задумался о своих планах. Что я точно хотел сделать, так это все-таки связаться с Ритой, а может и помочь ей как-то. Если помощь ей требуется, само собой. Судя по тому, что девушка уже сдала как минимум один весьма дорогой бриллиант, она не бедствует. Но поняла ли она, что возвращение нам не светит? А может у нее какие-то интересные сведения есть?

Из раздумий меня вывел возглас спутника:

— Алекс, подожди минуточку!

Я натянул поводья и недоуменно оглянулся. Молодой дворянин съехал с дороги и приблизился к тоненькому водопадику, образованному ручейком, сбегавшим со скалы.

Я не успел даже подумать, что ему потребовалось там, ведь вода у нас была в бурдюках, привязанным к седлам, как заметил, кто за струйкой воды мелькнуло что-то маленькое. Потом до меня донесся короткий взвизг и вопль девичьего голоса:

— Нахал!

А вслед словам прямо из воды водопадика на Зюйда вылетело облачко чего-то искристого. Оно мгновенно превратилось в целое облако, которое окутало парня целиком, да так плотно, что его стало совершенно не видно. Тренированный конь подался назад и всхрапнул.

Я уже разворачивал свою лошадь, но не успел. Облако быстро развеялось, а мой спутник продолжал сидеть в седле как ни в чем не бывало.

Из водопадика в крону ближайшего деревца метнулось что-то белое. Еще я заметил, что на голой веточке этого дерева висит несколько ярких тряпочек. А потом из-за листа высунулась малюсенькая рука и забрала эти тряпочки.

Ну да! Фея. Можно было бы и догадаться, по облаку пыльцы. Но Бронжа мне говорила, что эти малявки выпускают облачко пыльцы для своего колдовства. А то, что я сейчас видел, словом «облачко» назвать было трудновато.

Я был рад, что в седле скакуна сейчас сидит не огромная лягушка. Но что же фея сделала? Хотел окликнуть парня, но не успел. Тот уже сам развернул коня и теперь на меня смотрели огромные испуганные глаза с красивого девичьего лица.

Я пораженно замер, а Зюйд пощупал себе грудь, а потом опустил руку ниже, и в ужасе приоткрыл рот.

Вывел нас из ступора негромкий выстрел. Это на куртке бывшего парня оторвалась пуговица, не выдержав внутреннего давления. Я машинально поймал пролетающую мимо меня пуговицу, мимолетно подививший своей реакции. А вот Зюйд прокричал:

— Что со мной?

Голос тоже был совершенно девичий. Пока я думал, как бы поделикатнее описать, что я вижу, вмешалась фея.

— Ты превратился в девушку, идиот, — произнес тонкий голосок из листвы. — А нечего было за купающейся дамой подглядывать!

— Алекс, — произнесла новоявленная девушка. — Поймай эту нахалку! Ты же маг. Ну пожалуйста! Пусть превратит меня обратно.

Я немного похолодел, обратив внимание, что в голосе Зюйда… Зюйды… Зю, проскользнули манерные и капризные нотки, что раньше ему, несмотря на подозрительную одежду, было совершенно несвойственно.

— А толку? — пожал плечами я. — Я так думаю, что всю свою пыльцу она уже истратила.

— Всю? О боги! — закричала фея, вылетая из кроны дерева. — Точно! Резерв пуст! А я ее всю жизнь копила.

Я с удивлением смотрел на мелкую волшебницу. Мне их описывали как очень скудно одетых, а сейчас в паре метров висела девушка сантиметров тридцати ростом, но одета она была в полный стальной доспех. На поясе был прицеплен короткий меч и колчан со стрелами, в руке она держала ростовой лук, а за спиной помахивали крылья бабочки.

— И что мне делать? — капризно спросила Зю.

— А мне что? — отразила вопрос фея.

— А ты долго копила? — задал более простой вопрос я.

— Всю жизнь! — зыркнула на меня фея. — Я даже специально заказала себе стальные доспехи, чтобы случайно не потратить. А этот козел подловил меня, да так, что я с испугу и пыльнула в него.

А потом малявка села на ветку и захныкала. А уже через несколько секунд она просто рыдала, буквально обливаясь слезами.

Я понял, что это надолго, а нам стоило бы расспросить фею, сколько времени продержится превращение. Так что я спрыгнул с коня и привязал его. А когда Зю плавным движением буквально стекла со своего коня, я и в сумку полез.

— Накинь плащ, — сказал я теперь уже спутнице. — А то тут может кто-то и проезжать мимо.

— Что, все так плохо? — округлила глаза девушка.

— Нет. Слишком хорошо.

Мы постояли с минуту, слушая рыдания феи, а потом Зю произнесла:

— Я удивлен, что кому-то сейчас хуже чем мне. И Алекс, это она меня надолго превратила?

— Не знаю, но судя по тому, что выдала она заряд ого-го, а изменила тебя мало, то надолго.

— Это ты называешь мало? — потрогал себя по заметно расширившимся бедрам бывший парень.

— Ну лягушка от твоего прежнего образа отличалась бы намного больше.

— А хотя бы прикинуть можешь? Сколько? Неделю, две?

— Одну мою знакомую даму фея превращала в лягушку. И тогда был выдан рядовой заряд волшебства. Тогда дама проквакала два дня. Если сделать допущение, что лягушка отличается от женщины… Слушай! Я не могу такого прикинуть. Для меня лягушка отличается от женщины в бесконечность раз.

— Ну возьми в десять, для примера, — похлопала глазами новоявленная дива.

— Ладно, а тогда запас был… ну пусть месяц. Еще, допустим, что сейчас тоже в десять раз дольше копила… Двести дней получается.

Зю испустила непечатное слово.

Неожиданно перед нами опустилась фея, и на нас уставились злые глаза с опухшего и мокрого от слез лица.

— Как компенсировать будете? — резко спросила она.

— А ты надолго его превратила? — попытался перевести тему я.

— Не знаю! — зло ответила малявка.

— А копила долго?

— Не знаю!

— Как так? — удивился я.

— Я всю жизнь копила! Я не колдовала вообще. Спала я почти все время, и за датами не следила. Ждала, пока накопится пыльца, а тут этот урод меня подловил. Думаешь, это не страшно, когда ты ополаскиваешь волосы, открываешь глаза, а на тебя, голую, такие буркала, размером с твой… зад, уставились?

— А на что копила? — осторожно спросил я.

— Не твое дело!

— Ты хочешь компенсацию, а не говоришь, что тебе надо. А я маг. И, надеюсь, не самый слабый.

И тут я увидел как феи «мерцают», или телепортируются. Малявка исчезла, и появилась в метре от нас, почти под самой кроной дерева, а потом и оттуда исчезла, только шорох листвы показал, что она где-то среди листьев.

— Попробуй догадаться, — покачал головой я, — что если бы я хотел тебя убить, то предупреждать не стал бы.

— А может ты меня пленить захочешь, — донесся злой голосок из ветвей. — Особенно когда узнаешь, что твой друг теперь подружка, может быть, навсегда.

— Как навсегда? — придушенно пискнула Зю.

— А так! Я же не превращение колдонула, а «суть вещей».

— Что за «суть»? — заинтересовался я.

— У нас есть несколько заклинаний. Есть превращение, есть другие. Но превращение чаще всего колдуют, так что про другие знают только те, кто интересуются. Так вот, «суть» превращает объект в то, чем он на самом деле является.

Я удивленно посмотрел на спутника. Девушка покраснела и чуть не по слогам произнесла:

— Я не такой! Я с мужчинами никогда.

— А придется, — хихикнула из листвы фея, — если в монастырь, конечно, не подашься.

Зю ошарашенно посмотрел на меня и тихо спросил:

— Алекс, я надеюсь, ты джентльмен?

— Что? — тут уже я вспылил. — Да если ты что-то такое захочешь, то я буду убегать! Я же знаю, кто ты.

Зю посмотрел на меня как-то странно. Нет, пора этот балаган прекращать.

— Давайте по порядку! Что за «суть вещей»? Поподробнее.

— Им хорошо иллюзии снимать, превращения тоже отменять. Маг может превратить свинец в золото и тебе подсунуть. «Суть» тут поможет.

— То есть, если ты превратишь кого-то в лягушку, то можешь отменить это превращение «сутью»? Так?

— Не совсем. Может из лягушки не человек получиться, а свинья. Если он ведет себя так.

— И на сколько времени?

— Если обращенный в свинью станет вести себя как человек, то через некоторое время