него на исходе. Он взмахнул рукавом, поправляя одежду. – Хватит болтать. Лучше объясни, зачем тайком освободила оборотня Цюн Ци?

Я уставилась в пол и пробормотала:

– Чтобы забрать его духовную силу…

Феникс схватился за голову.

– Духовную силу? Тебе еще повезло, что он твою не забрал! Если бы я не пришел проведать тебя… – Он замолчал и слегка покраснел.

Я возмущенно посмотрела на Феникса. Да, победить этого оборотня я бы не смогла, но не настолько же я слабенькая, чтобы он сумел забрать мою духовную силу! В худшем случае… В худшем случае я бы просто вернулась в свое истинное тело… Феникс заметил, что я пристально смотрю на него. Почему-то он еще больше покраснел, даже шея стала красной. Так странно! Обычно он пронзает меня острым, словно мечом, взглядом, а сейчас у него такое выражение… И в глазах странный блеск появился… Феникс откашлялся, и выражение его лица вновь стало суровым и непроницаемым. Он коснулся моего лба. Я вздрогнула и отшатнулась, подумав, что Феникс сейчас начертит Огненную печать, как и тому чудовищу. Мне нельзя допустить такую оплошность! Но разве могла я противостоять огромной силе Феникса? Он схватил меня за плечо, удерживая возле себя, и осторожно погладил по лбу. Я задрожала всем телом и даже зажмурилась, но все, что почувствовала, – лишь легкое прикосновение его пальцев, будто весенний ветерок коснулся моего лба.

– Что-нибудь болит? Совсем забыл, что основа твоей природы – вода.

Да нет же, основа моей природы не вода, а земля, я же выросла из земли! Ох уж этот Феникс! Я открыла глаза и уже хотела было высказаться, когда вдруг увидела кровь на его ладони.

– Твоя рука…

Феникс с удивлением посмотрел на руку и нахмурился:

– Похоже, чумная игла Цюн Ци оцарапала.

Только тогда я вспомнила, что, когда Феникс придавил меня своим телом к полу, одна из игл ранила его. Оказывается, он прикрыл меня собой, а эта игла предназначалась мне…

Тут в дверь кто-то тихо постучал.

– Ваше высочество, вы здесь?

Голос был красивый, но в нем звучали заискивающие нотки. Видимо, принцесса города Вечной суеты. Прежде чем Феникс успел ответить, я открыла дверь.

– Я только что слышала какой-то шум, будто драка… Ой! – осеклась принцесса, войдя в покои. Вероятно, ее удивило, что в комнате так много мышиной шерсти. – Неужели… неужели оборотень Цюн Ци сбежал?! Повелитель огня, вы ранены?

Принцесса бросилась к Фениксу. Тот немного отстранился от нее и сдержанно ответил:

– Ничего серьезного, всего лишь царапина. Принцесса, у вас найдется чем перебинтовать руку?

Принцесса Лю Ин тут же изменилась в лице:

– Ваше высочество, Цюн Ци ранил вас чумной иглой?!

Неужели эти иголки так опасны? Я невольно напряглась.

– Я немедленно отправляюсь в Цветочное царство просить священный гриб долголетия[122]! Вернусь через сорок девять больших часов[123]! – Принцесса города Вечной суеты поклонилась Фениксу.

– Принцесса Лю Ин, подождите… – Он попытался было остановить ее, но было уже слишком поздно, девушка исчезла без следа.

– Что теперь с тобой будет? – робко спросила я Феникса.

– Цюн Ци – чумной оборотень, у него особая, игольчатая шерсть. Если уколоться такой иглой – заболеешь чумой. За сорок девять больших часов моя духовная сила угаснет, – ответил мне Феникс. Он был ужасно бледный.

– А священный гриб долголетия может тебя исцелить?

Во всяком случае, когда принцесса города Вечной суеты сказала о нем, ее лицо светилось надеждой.

– Именно так. – На лбу Феникса выступил пот. Опираясь на спинку стула, он тяжело сел. – Правда, Цветочное и Небесное царства уже давно в ссоре. Не думаю, что Старшая цветочная владычица отдаст мне священный гриб долголетия.

Учитель Ху как-то говорил, что у тех, кто рождается с красивым личиком, вся духовная сила уходит на прекрасный облик и обычно ум благословением Будды обделен. Я посмотрела на Феникса и убедилась, насколько мой учитель проницателен. Старшая цветочная владычица обычно очень занята, поэтому было бы крайне недальновидно беспокоить ее из-за какого-то там грибочка. Она непременно рассердится, что ее отрывают от важных дел, и поэтому никому ничего не даст. Так что какая-то там древняя ссора между царствами уж точно не будет иметь к этому никакого отношения. Да и вообще, это же всего лишь гриб. Его можно просто создать, зачем все усложнять? Я не понимала, из-за чего Феникс так беспокоится.

Вынув из-за пазухи алую нить, я показала ее Фениксу:

– Если смогу создать священный гриб долголетия, как меня отблагодаришь?

Феникс изумленно уставился на меня, но затем выражение его лица вновь стало непроницаемым. Он закрыл глаза и глубоко вздохнул, так мне и не ответив. Презрение! Это было настоящее презрение! Я сжала алую нить и стала представлять гриб долголетия. И вот постепенно нить превратилась в грибную спору. Еще через мгновение она стала темно-бордовым грибом долголетия. Ликуя от радости, я продемонстрировала гриб Фениксу. Он явно был поражен. Повертев гриб в руках, Феникс с нескрываемым удивлением произнес:

– Хм, ты сумела вырастить гриб сянгу. На вид вполне съедобный.

Я сухо кашлянула.

– Попробую еще раз, на этот раз точно не ошибусь.

Нечего меня винить! Вообще-то, как ворона и хохлатая майна выглядят одинаково, так и все эти сянгу, муэр и грибы долголетия легко перепутать. Они же все похожие, неудивительно, что я ошиблась!

Феникс подпер щеку рукой и наблюдал, как я создавала один гриб за другим: сянгу, муэр, шампиньоны, соломенные грибы, опята… Хоть он и становился все бледнее, зато настроение у него явно улучшалось. Губы то и дело подергивались, будто Феникс едва сдерживал улыбку, а на щеках время от времени появлялись ямочки.

– Если сумеешь сотворить священный гриб долголетия, то я передам тебе двести лет духовной силы. Ну, как тебе?

Я поняла, что Феникс просто издевается надо мной, но решила, что не буду опускаться до уровня этой грубой птицы, поэтому великодушно показала три пальца:

– Триста лет духовной силы.

– Хорошо, согласен на триста лет. – На щеках у него снова появились ямочки. Гряды гор, вода – и нет пути вперед, но вдруг открылось предо мной селение под сенью ив[124]. Я создала более десяти видов грибов и даже, к моему огромному удивлению, несколько плодов личжи[125]. Наконец я все-таки сумела сотворить тот самый выдающийся, полный целебных свойств священный гриб долголетия!

Но, к моему огромному удивлению, Феникс помрачнел. Он схватил меня за руку, а в его глазах промелькнул холодный блеск. Дрожа, будто от холода, Феникс шепотом произнес:

– Кто ты такая? Говори!

Не очень-то и вежливо! Свободной рукой я