раз. Так что спокойствие, дисциплина, полная конспирация огневой позиции и скрытные передвижения по линии фронта исключительно в ночное время. Когда скажут двигаться, тогда и двинемся… Или сделаем вид, что двинулись. Командиры батарей будут поставлены в известность и всё до вас доведут.

Потом он вынул свёрнутый лист бумаги и зачитал приказ по корпусу о награждении двух экипажей батареи САУ-2С1 «Гвоздика» под командованием Кота-Кости Котова – медалями «За боевые заслуги»

* * *

Эта история была на слуху в бригаде, её часто пересказывали, добавляя каждый раз всё новые и новые факты, как это часто бывает, когда какой-нибудь пересказчик из кожи вон лезет, чтобы показать свою большую осведомлённость, или просто желает добавить побольше героизма поступку, который совершили знакомые лично ему люди. Всяк кулик именно своё болото хвалит, а тут такой повод, чтобы сказать: «Был случай в МОЕЙ (!) батарее (дивизионе, бригаде). Вот какие у НАС (!) гвардейцы!» Да и то правду говорят, что если немного не приврать – историю красиво не рассказать…

Всё случилось ещё на исходе мая, когда батарея Кота вышла из трёхмесячных боевых и, припарковав самоходки, сдав оружие и личный боекомплект, готовилась к отдыху, записываясь у старшины в очередь на увольнительные. Ещё не успели отстирать и просушить форму, как в тот же вечер расчёты построили и объявили, что просят выйти из строя два экипажа, готовых добровольно вернуться на передовую на одну ночь и провести опасную операцию, суть которой заключается в том, чтобы постараться достать цель, находящуюся на недосягаемом для батареи расстоянии, глубоко в тылу противника. Выдвигать сразу шесть самоходок к линии фронта глупо, опасно и чревато полной потерей подразделения ещё на подходе, а вот пару машин в разных местах под шумок под нос «коллегам» из ВСУ подставить – дело вполне резонное и стоящее.

В общем, ничего тут сложного на неискушённый взгляд нет, и выглядит всё обычно так…

…Скажем, две машины САУ выдвигаются вперёд по разным флангам от основной долгосрочной позиции батареи самоходок, оставив четыре орудия на месте, далеко позади себя. Первая часть задачи заключается в незаметном подходе на минимальное расстояние к вражеским позициям, но как можно дальше от траншей своих войск. Без света ночью опытному механику-водителю проехать даже по узкому мосту-не проблема, но на дизельный двигатель глушитель не поставишь, а слышно его аж за две тысячи метров. Сбить с толку и перекрыть рёв дизелей способна, например, батарейная канонада, грохот которой разлетается на десять-пятнадцать километров. Главное, чтобы во время работы дальней батареи передовые расчёты успели проскочить расстояние не менее трёх километров… И это в темноте и на очень пересечённой оврагами и буераками, малоизученной местности. Карта при выключенных фарах-помощник слабый, и мастерство водителя заключается в запоминании дороги наизусть (память – лучший навигатор), чтобы мог попасть вслепую прямо в точку. Попасть в неё важно уже только потому, что расчёт цели уже был произведён заранее артиллерийской разведкой именно с тех позиций, на которые должны прийти самоходки.

Задача наводчика известна-не мешкая навести по заранее выданным параметрам; заряжающего-успеть не более чем за минуту зарядить пять снарядов весом по тридцать пять килограммов каждый и сделать это вручную, без механического зарядного устройства, способного в ответственный момент выйти из строя или посадить аккумулятор при выключенном двигателе. Командиру остаётся руководить процессом и вовремя успевать «досыльником» подпирать болванку с взрывателем до упора в ствол орудия.

Как рассказывали пацаны, которым «повезло» в ту героическую и незабываемую ночь, в батарее, сменившей на своих позициях шесть расчётов Кота, за полгода стояния в расположении и несения службы в нарядах и караулах личный состав изрядно посвежел новобранцами, не имеющими мало-мальского опыта в такого рода делах. Вроде и на позицию встали, капониров накопали, укрытий всяких, а тут такая задача, что одной теорией не обойдёшься и опыт нужен уже боевой. Вот и выдернули опытных, которых у Кости Котова было через край.

В установленное время начали движение, шум которого по приближении к точке был переглушен артиллерийской канонадой, работавшей из оставшихся четырёх орудий батареи. Оба механика отлично справились с задачей и подошли к нужному рубежу в срок, без света и почти без отклонений от маршрута по двум просёлочным дорогам, которые служили для противника чем-то вроде прифронтовых коммуникаций между позициями. Мин на этих дорогах не было. Ещё не закончилась пальба батареи, как дизели заглушили, и наступила тишина.

В рации командиров одновременно прозвучало:

– Подготовиться к бою и доложить.

Зарядились, навели орудия, уточнили и сверили показатели цели, подправили наводку…

– Первое орудие готово! Второе к бою готово! – послышалось в наушниках.

– Беглым по пять снарядов. Огонь!

…Что уж там происходило на дальних рубежах противника, куда прилетело десять 122-миллиметровых гаубичных «убийц», – трудно сказать, но на украинских блокпостах первой линии, от которых буквально в ста метрах вдруг оказались дальнобойные установки дончан, шорох был наведён не на шутку. А тут ещё вдобавок и под шумок наша пехота добавила с десяток мин…

Одна машина, что работала на левом фланге, быстро завелась, мгновенно опустив ствол, резко подала назад и, развернувшись вокруг себя, начала уходить в сторону своих по прежнему следу. Она не могла уйти в поле, где наверняка было натыкано противотанковых мин, и летела по дороге до ближайшей лесопосадки без фар. Ушли не так далеко, как перед закрытым люком механика сверкнула вспышка, и металлические осколки звонко ударили по корпусу.

– Мины, командир! – вскричал водитель и прибавил газу.

– Уходим, быстро! – вскричал старший экипажа и тут же включил микрофон на шлеме. – Авангард, я – Первый. Стрельбу закончил. Уходим. Попали под минный обстрел.

Разрывы то приближались, то уходили в сторону, то скрежетом осколков давали о себе знать позади движения. Ещё сто метров, ещё сто, ещё немного… Вот он – лесок, а за ним наши позиции, и можно будет уйти по полям… Разрывы прекратились, и стало спокойнее…

Когда первый экипаж вернулся на огневую позицию, то бойцам сообщили, что вторая машина вышла на связь после стрельбы один раз, но домой так и не вернулась.

* * *

Со вторым экипажем всё оказалось не так споро и весело… Закончив стрельбу и доложив по рации о выполнении задания, командир расчёта услышал тревожный голос водителя:

– Братва, не могу завестись! Аккумулятор, что ли, сел? Не пойму ни хрена…

Командир был с опытом войны ещё с начала четырнадцатого года и в панику не спешил впадать, а потому спокойно дал команду:

– Экипаж! Из машины!

Когда все четверо уже были снаружи, поставил задачу:

– Наводчик слева,