запуск аэростата, ВВС издали JANAP 146(B)[99]. Эта подробная инструкция предписывала всем видам вооруженных сил отчитываться по любому случаю наблюдения неизвестного воздушного судна министру обороны (тот уже передавал бы отчет ЦРУ), Командованию противовоздушной обороны и ближайшей американской военной базе. Несанкционированная передача информации об инцидентах с НЛО стала уголовным преступлением, за которое полагались до 10 лет тюрьмы и штраф в 10 тысяч долларов. Пока Советы наблюдали за каждым шагом Америки, сообщения об НЛО — а к ним относили и тайные пуски аэростатов и ракет, и испытания летательных аппаратов — становились растущей проблемой в сфере разведки и безопасности. Поток сообщений нужно было сдержать.

Уолтер Смит оказался крайне прозорлив в своих опасениях. Ситуация с НЛО достигла апогея — постыдного для ВВС и потенциально катастрофического — за две ночи в июле 1952 года, когда сразу несколько неопознанных объектов возникли на экранах радаров Вашингтонского национального аэропорта. В ночь с 19 на 20 июля в 24 километрах от столицы засекли семь объектов, движущихся к Белому дому со скоростью около 160 километров в час. Сотрудники близлежащей базы ВВС «Эндрюс» увидели яркий рыжий шар света, который, по словам очевидца, «вроде как кружился», а затем взмыл «с невероятной скоростью» и исчез. Еще шесть быстрых ярко-белых световых пучков заметил пилот пассажирского рейса, пролетавший в той же местности.[100]

НЛО наблюдали и отслеживали на радарах вплоть до трех часов ночи, когда в небо, чтобы получше их рассмотреть, подняли два самолета-перехватчика; оставшиеся НЛО тут же пропали и из виду, и с радаров — и появились снова, стоило самолетам вернуться на базу из-за нехватки горючего. В итоге старший диспетчер Управления гражданской авиации Гарри Барнс высказал подозрения, что неопознанные объекты, чем бы они ни были, подслушивали радиопереговоры и действовали в соответствии с полученной информацией. Все попытки Барнса привлечь внимание начальства ВВС к инциденту ни к чему не привели, что расстроило его еще больше. Более того, оказалось, что Эдвард Руппельт из «Синей книги» вообще ничего не слышал об этом случае, пока два дня спустя не прочитал о нем на первых страницах газет, — еще один повод подозревать, что кто-то в ВВС был в курсе, что произошло в Вашингтоне.

Сегодня вторжение непонятного летательного аппарата в воздушное пространство США может казаться чем-то невозможным, однако нетрудно представить, какой переполох оно могло вызвать в те годы — через каких-то одиннадцать лет после Перл-Харбора, еще не зажившей раны. К тому же в 1952-м угроза такого вторжения была куда серьезнее, чем в 1941-м. Советы к этому моменту уже испытали три атомных бомбы: той ночью любой из семи НЛО над Вашингтоном мог оказаться советским бомбардировщиком, оснащенным их собственным «Толстяком» или «Малышом»[101]. Затем, 26 июля, НЛО вернулись. На этот раз радары обнаружили сразу двенадцать объектов: они летели на не слишком впечатляющей скорости 160 километров в час. Как и раньше, наблюдатели с воздуха и на земле заметили огни, и снова два самолета подняли по тревоге. Один пилот преследовал четыре белых «всполоха», которые внезапно «бросились на него и сгрудились вокруг самолета», — но в итоге все равно ускользнули непойманными.[102]

В СМИ опять поднялся шум, из-за чего Военно-воздушным силам пришлось провести пресс-конференцию в Пентагоне — крупнейшую для ведомства со времен Второй мировой войны. В своих мемуарах 1956 года об НЛО «Доклад о неопознанных летающих объектах» Руппельт, описывая, какой беспорядок царил на этой пресс-конференции, вспоминает, как глава разведуправления ВВС генерал Джон Сэмфорд[103] изо всех сил старался не сказать ничего определенного о случаях наблюдения. Одновременно генерал прикладывал все усилия, чтобы развеять страхи, что НЛО представляли собой управляемые ракеты или секретные летательные аппараты США. Когда его напрямую спросили, являлись ли эти объекты тайным оружием США, Сэмфорд дал непонятный и загадочный ответ: «Мы не располагаем ничем, что имеет неограниченную силу и лишено массы». Затем выступил капитан Рой Джеймс, специалист по радиолокации из Центра воздушно-технической разведки (ЦВТР) на базе Райт-Паттерсон, и указал, что как минимум часть отраженных сигналов на радарах объясняется температурной инверсией, при которой слой теплого влажного воздуха располагается над более прохладным приземным слоем, — из-за этого радарам ранее случалось на уровне земной поверхности «уловить» пароход и некоторые другие крупные объекты. Руппельта и его окружение доводы не убедили, а вот пресса клюнула.[104]

Два пролета над Вашингтоном до зловещего походили на события из кинохита минувшего года «День, когда остановилась Земля». Там летающая тарелка доброжелательного гуманоида Клаату вызвала панику, когда сперва приблизилась к столице США, а затем и приземлилась там. Как в фильме, так и в реальности НЛО над в Вашингтоном заняли первые полосы газет по всей стране. В 1952 году число случаев наблюдения достигло очередного пика; работы у Руппельта и «Синей книги» явно прибавилось. В штаб ВВС хлынули сообщения со всех уголков страны, установившие месячный рекорд — 536 штук за один только июль. Такой поток информации угрожал затопить внутриведомственную коммуникацию и переполнить СМИ сенсациями. По ту сторону Атлантики поток сообщений вызвал интерес премьер-министра Великобритании Уинстона Черчилля, который в записке спросил у своих советников: «Что это за дела с летающими тарелками? Что они могут значить? В чем тут правда?»[105]

Всё это действовало на нервы ЦРУ. Нужно было что-то предпринять, пришла пора вмешаться в дела с НЛО. К собственному расследованию ЦРУ привлекло управление текущей разведки, управление научной разведки и отдел вооружения и техники. В августе 1952 года их представители провели несколько совершенно секретных встреч с коллегами из Центра воздушно-технической разведки базы Райт-Паттерсон. Чрезвычайно важным было держать вовлеченность ЦРУ в тему НЛО подальше от настороженной общественности: Дэвид Кихоу, автор статьи в True 1949 года, уже переделал ее в книгу-бестселлер «Летающие тарелки существуют». Благодаря труду Кихоу уже стали ходить первые слухи о «заговоре», в рамках которого «группа чистильщиков заметает следы». Вести о том, что ЦРУ занялось НЛО, только подтвердили и подогрели бы эти подозрения.

Ознакомительная справка из расследования ЦРУ дает хорошее представление о том, как Управление, а с ним и прочие стражи нации взирали на феномен НЛО — и на весь остальной мир. Она также показывает, как мало изменился за последние полвека подход к проблемам вокруг этой темы. В начале документа приводятся четыре основных версии, объясняющие суть НЛО: 1) эти объекты — засекреченные летательные аппараты США; 2) это летательные аппараты русских; 3) они могут иметь внеземное происхождение и, наконец, 4) за неопознанные объекты по ошибке принимают известные модели летательных аппаратов и природные явления. В справке отмечено, что для проверки первой теории — о секретных летательных аппаратах — сотрудники ЦРУ обратились к высшим должностным лицам и остались удовлетворены ответом, что ни один из находящихся в работе проектов