Это особый мир, со своими законами, обычаями и устоями, мир, где местные жители не жалуют чужестранцев и относятся к ним не иначе как к нищим бродягам. Насколько тяжелым может оказаться путь через спокойный на первый взгляд край небесных даров, покажет только время.

Глава 12. Мастер дорогих и благородных напитков Барде Ашо

По своим размерам Инрамское государство было намного больше всех своих южных соседей с другого берега реки Йоксы, а сам город Инрам гораздо крупнее чем любой из тех, что располагался в Черноземелье. Длинный широкий тракт соединял между собой Инрам и три других крупных города, располагавшихся в четырёх углах долины Небесных даров. Вдоль тракта тянулись небольшие деревушки и посёлки, поэтому на дороге всегда были повозки, телеги и караваны гружёных мулов. По местным законам, воровство и грабёж считались тягчайшими преступлениями наравне со смертоубийством, поэтому карались соответствующе. Но, несмотря на это, практически все купцы нанимали для перевозки грузов вооружённых людей, способных защитить нанимателя и перевозимые им ценности.

Отряд во главе с Авениром и Иеронимом вышел из зарослей ив и высокой травы по узкой тропинке, ведущей от того места, куда регулярно причаливал паром. Медленно двигаясь по тракту, идущий впереди всех Рогдай заметил вдалеке крытую телегу, стоявшую на месте. Об этом он дал знать всем остальным, но сворачивать с дороги по этой причине смысла не было. Хотя, Иероним говорил при первой встрече, что в этих краях тоже свирепствуют разбойничьи банды. Это вполне может оказаться ловушкой для простых путников. Но, с другой стороны, а вдруг там люди действительно попали в беду и им нужна помощь?

Поравнявшись с повозкой, Авенир обратил внимание, что внутри никого нет, и при этом одна из двух запряжённых лошадей лежит, находясь явно не в лучшем состоянии.

– Что тут произошло? Вроде бы повозка не тронута, а хозяина нет, – удивился Филат и даже немного развёл руками.

– Да, странно. Лучше ничего не трогать и ехать дальше, – выразил мысль вслух Иероним, – не нравится мне это всё.

Авенир объехал повозку вокруг, затем спрыгнул с лошади на землю, подошёл к телеге и пнул её по колесу.

– Вылезай, – скомандовал Авенир, посмотрев сначала в одну, а затем в другую сторону дороги.

Спутники внимательно наблюдали за действиями Авенира и очень удивились, не поняв к кому он обращается. Но когда под телегой послышалась возня и пыхтение, всё встало на свои места. Видимо хозяин повозки принял идущий позади него отряд за разбойников. Оно и не удивительно.

Тяжело дыша и чихая от дорожной пыли, из-под телеги выполз низенький коротышка в кожаной безрукавке с блестящей лысиной и бородкой клинышком. Совершенно невероятно, как ему удалось поместиться под телегой, будучи настолько объёмным. Его немалый живот был перехвачен широким поясом поверх просторной белой рубахи. Сбоку висели пустые ножны от кинжала. Отдышавшись и отряхнувшись, незнакомец с трудом нагнулся и поднял с земли свой кинжал, и встал в защитную позу, собираясь отбиваться от мнимых разбойников.

– Заклинаю вас, уходите, не трогайте меня! У меня ничего нет, я абсолютно нищий! – кричал хозяин повозки, хаотично размахивая клинком в разных направлениях. По этому человеку сразу было видно, что единственный нож, который он когда-лито применял, был нож для намазывайся масла на хлеб.

– Ну да, ну да, – с сильным сомнением проговорил Валь, прищурив один глаз, – мне знакомо изображение на медальоне, что висит у тебя на шее, уважаемый нищий. Это взлетающий журавль – символ самой дорогой винодельни Барде Ашо, известной исключительно среди лиц богатых и знатных, – Валь хмыкнул, глядя на выражение лица упитанного незнакомца, бледневшего на глазах и быстро прячущего серебряную цепочку с медальоном за пазуху.

– Понятия не имею о чём ты говоришь, парень, но похоже этот добрый человек считает нас разбойниками, которые собрались его грабить, – Иероним насупился и повернулся к незнакомцу, – мы простые путники, идущие в Инрам. Уверяю, нам не нужна твоя собственность.

– То есть вы не хотите меня ограбить и убить?! – воскликнул хозяин повозки воздевая руки к небесам, – о чудо! Мои мольбы услышаны! Великое небо и солнце, вас прислало мне само провидение!

– О чём ты, добрый человек? Что ты хочешь этим сказать? – удивился Авенир.

– Вам нужно в Инрам, говорите? Вот и мне нужно туда же! Но дело в том, что все мои слуги и охрана сбежали, а одна из лошадей пала, не знаю, что с ней не так. Но вижу, у вас есть свободная лошадь, и вы при оружии и кажетесь опытными воинами. Не согласитесь ли продать эту самую лошадку и за отдельную солидную плату обеспечить мою защиту и сохранность повозки?

Все переглянулись между собой, Иеорним посмотрел на Филата, а тот кивнул в ответ. После смерти Космы о его лошади заботился именно он. Его последнее слово было решающим

– Да, мы принимаем твоё предложение, но у нас есть вопросы, – сказал за всех Авенир.

– Тогда задавайте их скорее, потому как ночь не за горами, а вместе с наступлением темноты могут начаться большие проблемы.

– Вот и объясни тогда нам, почему сбежала твоя охрана и слуги?

– Я стою на тракте уже несколько часов. Когда с лошадью что-то случилось, и она не смогла тянуть повозку, к нам подъехал какой-то дряхлый старик на хромой кобыле и обратился ко всем, кто меня сопровождал. Он сказал им, мол я на повозке никуда отсюда не смогу уехать, помощи ждать бессмысленно, а скоро тут будет банда Шаддад, которая убьёт всех, кто окажется у неё на пути. Их цель – содержимое моей повозки. Поэтому он по доброй воле нас предупреждает и даёт шанс спасти свою жизнь и сбежать. Вот все и сбежали, потому что наслышаны о зверствах разбойников из Шаддад.

– А ты уверен, что этот старик говорил правду?

– Не уверен, но меня никто не стал слушать. Я даже сказать толком ничего не успел – все сбежали так быстро. Вот я остался один, а рисковать я не люблю, и груз свой бросать не намерен.

– Ночь совсем близко, нам нужно поторопиться, – вступил в разговор Авенир, – мы обязательно тебе поможем в обмен на услугу.

– Конечно-конечно, о небо и солнце! Всё что угодно!

– Нам нужно где-то переночевать пару дней в Инраме и получить припасы для дальнейшего пути. Сможешь обеспечить нас всем необходимым?

На лице упитанного коротышки в кожаной безрукавке появилась улыбка. Видимо, просьба Авенира была для него совсем простым делом и их заботы стоили гораздо меньше, чем он собирался им предложить изначально.

– По рукам! – радостно заявил хозяин повозки.

– По рукам, –