остальных помещениях склепа, куда посторонним вход был воспрещён. Собственно, мне оставалось только одно — сесть на скамью и ждать, благо что госпожа Тиян никогда не заставляла ждать слишком долго.

Сев на второй ряд, я положил красную коробку с бантиком и сумку рядом с собой, а затем достал из кармана смартфон, заходя в диалог нашей группы. Сообщений там было 99+.

Леонид: Народ, завтра две пары всего, может, забуримся в кафешку какую-нибудь? Познакомимся хоть по-нормальному.

Владимир: Погнали. Знаю отличную кальянную недалеко от Академии, если что.

Мария: Нет уж. Там же накурено будет. Не всем нравится этой отравой дышать.

Алексей: +

Владимир: Так мы ведь днём пойдём, в это время зал абсолютно пустой. Курить никто не будет, какие проблемы, можно просто пиццы взять да коктейлей. Алкогольных, безалкогольных — сами решите. Просто место действительно уютное, да и столы там можно будет сдвинуть в один, на двадцать пять человек как раз выйдет.

Леонид: Сдвигать — такая себе идея. Некомфортно будет, как на банкете каком-то.

Владимир: Ну, может быть. Там посмотрим, на месте уже, в любом случае это лучше обычной кафешки с кучей левых людей вокруг. Нет, можно так-то ещё и в клуб пойти...

Сергей: Не, клуб точно пас. В обычном зале шумно, в вип-зале дорого.

Владимир: Так опять же, днём пойдём... Ладно, это мелочи всё. Голосуйте.

Владимир создал голосование:

"Го бухать?"

Го. / Го!

Проголосовало 15 человек.

Я хмыкнул. Завтра после пар... Так-то свободен. Да и деньги были. Вопрос только в том, не испорчу ли я всем атмосферу? Мне не хотелось бы неловко сидеть в гробовой тишине, возникающей после каждого сказанного мною слова. Или просто быть полностью выключенным из общего разговора. Я, конечно, человек стойкий и всё такое, но приятного в подобном мало...

Я нерешительно занёс палец над экраном.

С другой стороны... Один-то раз можно сходить? Открытой неприязни к себе я сегодня ни от кого не заметил, а абстрагироваться от группы в самом начале обучения — такое себе дело. Может, они нормальные ребята, без предрассудков.

В общем... Го.

Палец нажал на один из утвердительных ответов.

Дальнейшие десять минут я просто листал ленту. Было ли в ней что-то полезное? Нет, зато были аниме-тянки. Являлось ли подобное времяпрепровождение продуктивным? Нет, но зато я посмотрел на аниме-тянок.

— Извини за ожидание. Хотя, похоже, ты и не скучаешь.

— Госпожа Тиян.

Я слегка наклонил голову перед возникшей возле статуи высокой женщиной. Причём возникшей буквально из ниоткуда — Эс'мер Син Тиян была Тенью, и находилась на высшей ступени развития привидения. А учитывая то, что жрицы Мериан могут свободно обращаться к силам богини, сравнивать её со вчерашней баньши было бы смешно — пропасть в их возможностях просто огромна.

Была ли женщина красива? Да. Очень. Тени могут принимать любой облик, и зачастую стремятся сделать его как можно более идеальным. А поскольку характер госпожи Тиян был мягким и спокойным — по крайней мере, мне она показывала только такую свою сторону, — то и предпочитала принимать она вид зрелой женщины в длинном платье, смотрящей на тебя с добротой в отдающих синевой глазах и понимающей тёплой улыбкой на устах.

— Ты давно не заходил к нам, Марк.

Только я успел убрать телефон в карман, как слегка укоряющий голос раздался слева от меня, а сотканная из тьмы фигура уже сидела на скамье, облокотившись на спинку, закинув ногу на ногу и скрестив руки на высокой груди.

Я слегка покачал головой.

— Вы и сами знаете причину. Проверка — вещь не очень приятная, её хочется отложить на как можно более долгий срок.

Жрица грустно вздохнула.

— Что поделать, она необходима. Второго восстания адептов мы допустить не можем.

— Я понимаю.

— Но ты ведь можешь заходить и просто поболтать. Зачастую тут довольно скучно, особенно днём. Мы с сёстрами не отказались бы от собеседника, который не живёт под четыре сотни лет.

— Если что, тут прекрасно ловит Интернет.

— У нас есть небольшие проблемы с использованием техники — она материальна, к сожалению. Может быть, когда голографические интерфейсы придут в каждый дом...

Вздох.

— Ладно, Марк. Ты готов?

Я поморщился. Тянуть смысла не было — перед смертью не надышишься, да и быстрее начнём — быстрее закончим.

Поехали, Марк?

Поехали.

— Я готов.

— Тогда расслабься. Закрой глаза, дыши глубоко и ровно...

Я послушно вдохнул...

И наступила тьма.

***

В десятилетнем возрасте мир воспринимается немного по-другому. Всё кажется каким-то более большим, более ярким, как-то по-особому врезается в память.

Воспоминания о событиях, что казались совершенно обычными тогда, сейчас навевают ностальгию и дают особое чувство теплоты. Они пробуждают желание вернуться в те светлые времена, когда всё было просто и понятно, когда взрослая жизнь казалась далёким мифом, а родители окружали тебя теплом и заботой.

К сожалению, бывают и другие воспоминания. Которые ты очень хотел бы забыть, и возвращаться к которым не хочешь ни под каким предлогом — да