И ведь не ошибся. Саша прикинул, что ему важней, выходить снова из машины, топать по засыпанному снегом двору к дому, возвращая туда Барона и теряя драгоценное время, которого и так оставалось в обрез. Или просто позволить собаке ехать с ними?

– Если будет холодно, пеняй на себя!

Но Барон лишь повилял остатками хвоста и положил Саше на колени свою голову. И вздохнул так преданно, так нежно, что у Саши даже из носа потекло.

Разумеется, от холодного воздуха, а от чего же еще?

В Подберезье они оказались ровно в восемь.

На ступенях часовни никого не было. Назначивший свидание человек пока что не явился. Между тем погода к вечеру вновь испортилась. Поднялся ветер, закрутилась метель. Колкий снег забивал глаза, нос, норовил залезть под одежду и в уши. Это был такой проныра, что ему все удавалось.

– Холодно, – поежилась Таня, представив, как ей сейчас придется топать по продуваемой всеми ветрами местности и топтаться на ледяных ступенях.

– Выпей настойки, – предложил ей Слава. – Мама с собой передала.

Таня принюхалась, пахло приятно.

Она сделала глоток и задохнулась. Глаза вылезли у нее на лоб, язык отнялся, в горле полыхал огонь.

Когда обрела возможность нормально говорить, прошептала:

– Что это было?

– Прополис со жгучим перцем. Ну как? Пробрало?

Таня не стала отрицать. А про себя подумала, что со всеми этими местными деликатесами нужно быть поосторожнее. Здешние жители обладают луженой глоткой и железным брюхом, чтобы употреблять все эти настойки и отвары без видимого вреда для собственного здоровья, ей это пока что не под силу.

– Если готова, тогда вперед. Встанешь у входа в часовню, будешь там ждать.

Егор выглядел озабоченным. Саша со Славой и подавно. А вот у Тани, словно открылось второе дыхание. Все ей было нипочем! Похоже, в настойке Славиной мамы было что-то дельное.

Выбравшись из машины, она сквозь метель бодро доковыляла до дверей маленькой церквушки и замерла там, стараясь не обращать внимания на непогоду.

Саша выскользнул из машины и спрятался в тени высокого забора. Он оставался на своем посту, не спуская глаз с Тани, пока двое его друзей, отогнав машину подальше, не присоединились к нему. Теперь машина стояла метрах в тридцати дальше по улице, а они все находились непосредственно у места предполагаемого преступления. Егор то и дело поглядывал по сторонам, стремясь первым увидеть преступника.

– Не прошляпьте этого типа. Не знаю, что он на этот раз выкинет, поэтому будьте начеку.

– А если этот тип в нее выстрелит?

– Не выстрелит.

– Нет, а вдруг? – настаивал Слава. – Она там стоит вся как на ладони.

– Идеальная мишень, – подтвердил Саша.

Егор нахмурился.

– Не говорите так, – попросил он друзей. – Сам на нервяке. Но он не выстрелит.

– Почему ты в этом так уверен?

– Он хочет, чтобы убийство выглядело как несчастный случай, – объяснил Егор. – Он к этому стремится и все для этого делает. Вспомните, первый раз он инсценировал нападение дикой собаки, загрызла бы эта тварь девочку, кто бы усомнился в несчастном случае? Во второй раз Таня должна была стать жертвой собственной неуклюжести. Упала в прорубь, не смогла выбраться, утонула. Что может быть естественней? Думаю, что сегодня он попытается изобразить, будто бы девчонка заплутала в метели и замерзла.

– Он потребовал, чтобы она пришла одна. А тут мы. Вдруг он не появится?

– Появится! Мы спрятались, нас он не увидит.

Но время шло, а никто не появлялся. Стоящая на ступеньках Таня сначала начала приплясывать, потом попрыгала, а затем и вовсе начала хлопать себя по бокам и скакать на месте. Настойка перестала действовать, и девушка сильно продрогла. Да и ее рыцари чувствовали себя не лучше.

– Я весь окоченел.

– Пальцев ног я уже не чувствую. А ты как, Сашка?

Саша смог лишь печально промычать что-то в знак согласия с друзьями, у него от ветра настолько онемело все лицо, лоб и губы, что он потерял всякую способность артикулировать. Но сильней холода его терзала мысль о Бароне, оставленном в машине. Конечно, какое-то время машина еще сохраняла тепло, но сколько это могло длиться? Наверное, сейчас в машине был тот же ледник, что и на улице. А шуба у Барона была хилая.

Замерзнет! Простудится! Воспаление легких и катар желудка. И кто будет виноват? Саша!

Прошло еще некоторое время. Часы показывали половину девятого. Таня на ступеньках больше не скакала, она обреченно жалась к стенке; прыгая, она выбилась из сил, а согреться у нее все равно не получилось.

– Мне к-к-кажется, что уже никто не придет.

Стоило Славе вымолвить, как они услышали мелодичный звон колокольчика. Кто-то приближался к ним, размеренно шагая сквозь метель.

Ребята насторожились. Таня тоже замерла. Минута, другая и вот уже из-за снежной стены появился чей-то силуэт. Длинная красная шуба, высокая шапка, белая борода, в руках посох, на конце которого укреплены бубенчики, которые и позвякивают при ходьбе. И словно этого мало, образ довершал огромный мешок, до самого верха набитый игрушками.

– Дедушка Мороз! – ахнула Таня, резво спускаясь по ступенькам. – Это вы! Вы существуете!

В свою очередь, дед Мороз тоже был рад видеть девушку.

– Милая! – воскликнул он, причем голос у дедушки был далеко не старческий. – Как же вовремя ты мне попалась!

Егор насторожился.

– Ты-то мне и нужна!

Егор напрягся еще сильнее.

– Пойдем со мной! – воскликнул этот дед – не дед.

Видя, что Таня сделала еще один шаг в сторону этого типа, Егор не выдержал. Он выскочил из укрытия и в мгновение ока очутился возле ряженого. Слава с Сашей последовали за ним.

– Ну? – с угрозой произнес Егор, глядя на ряженого. – И кто же ты такой будешь?

Но Дед Мороз ничуть не испугался.

– Ребята! Вас мне сам Бог послал! Провидение! Удача! Пригласили к мальчонке, сыграть роль Деда Мороза, а я заблудился.

– Какой еще Дед Мороз? Новый год прошел давно!

– Так ведь сегодня старый Новый год. Батя к сыну ни на Новый год, ни на Рождество приехать не смог, на вахте был, только сегодня прикатил, вот и задумал мальцу подарки через меня вручить. А я что? Мне чем больше заказов, тем лучше. Следующего-то Нового года еще сколько ждать.

– И к кому же ты пришел?

– А у меня тут записано!

Таня с удивлением смотрела, как Дед Мороз извлек из складок своей шубы очень даже неплохой такой смартфончик, пошарил в нем и нашел нужную заметку.