— Политика — вещь тонкая. Как и торговля. А Ксандр является лучшим оружейником Т-Нуль-Пространства. Иерофант, Дорман, Алрос…. они все крутые. Но Ксандр способен сделать то, что им и в голову не придет. Он гений, какие появляются редко. Очень жаль, что руководство так не любит его.

— Что-то мне подсказывает, этот разговор ты завел не просто так.

— Да. Помоги мне договорится со Скарлет о полете на Нариссау?

Я чуть чаем не подавился. Затем рассмеялся.

— Эликс. Ты видимо не в курсе, но я у Скарлет в Черном списке.

— Серьезно? — удивление Стива было настолько искренним, что я улыбнулся. — Но ты же помог перевести Королеву.

Я кратко рассказал о наших взаимоотношениях со Скарлет.

— Уверен, она к тебе приползет на коленях просить прощения.

— Смысл? Они и так стали самым влиятельным экипажем в Т-Нуль-Пространстве. Кстати, почему именно им Элейн позволила посещать Нариссау? Не боится, что Скарлет переметнется на другую сторону?

— А, ты же новичок и не знаешь. В Цитадели есть отдельный корпус. Свободные люди, заключившие контракт с Империей. Сами по себе они инвалиды, которые по той или иной причине оказались в капсуле навсегда. Медицина в Империи, особенно в столице, на самом высоком уровне, но половину тела мы вернуть не в состоянии. Это возможно только в Т-Нуль-Пространстве. Тот же ингибитор роста здесь, в Империи, работает значительно слабее. Скарлет пострадала, сражаясь во время войны с Мета-Альянсом. Её истребитель разорвало, а сама она лишилась почти семидесяти процентов тела. Только своевременная помощь и передовые разработки помогли ей выжить. Поэтому она уже с десяток лет лежит в капсуле и не вылезает. В поставках ингибитора она кровно заинтересована. Я слышал, что следующая партия предназначалась для неё.

— Как все… печально.

— Да. Таких как Скарлет насчитывается больше двадцати тысяч механоидов. Готовых ради Империи и шанса стать целым человеком на все. А некоторые живут просто жизнью механоидов. Занимаются наукой, искусством, земледелием, охотой. Отрабатывают определенную активность и дальше своими делами.

— И что? Империя позволяет им просто так жить?

— Да. Они оплачивают своё содержание здесь сами. И имеют больше свобод и прав, чем ты или я.

У меня ещё были вопросы, но задать их я не успел. Как всегда нам помешали. Пришел Газ и забрал Стива. Договорившись как-нибудь ещё раз пообедать, я остался один.

Посидев и посмотрев ещё полчаса на Призрачные врата, подумав о судьбах людей, которых так или иначе заносит в проект «Механоид», я отправился в свой корпус.

Глава 8

Империя

Неизвестный сектор

Цитадель

Чтобы не нарваться на неприятности, быстро свалил в свой жилой блок. И все равно нарвался. Полковник Томпсон подгадал идеальный момент и поймал меня в дверях перехода в корпус Крест.

— Вот ты где! Идем. Майло подготовил тебе материалы для передачи дел. Пора бы с ними познакомится.

Майло — позывной старого фаворита Креста. Он уже покинул Цитадель, но оставил после себя много записей, с чем мне предстояло разобраться.

Спустя ещё пять часов злого и замученного меня выпустили из учебного кабинета, расположенного в блоке корпуса. Я даже заскучал по каюте Кэла. Там было всё для доступа к информации. А здесь приходится запираться в отдельно защищенном помещении. Вот они — плюсы силы, власти и репутации.

Узнал у ребят, где они. Их в отличии от меня загрузили ещё и физическими тренировками. Радовало, что эта участь минула Нолу. Поэтому, пока меня ещё кто-нибудь не перехватил на ужин с целью передать дела, поспаринговаться, задать вопрос или отвести на допрос — я быстренько свалил в свою комнату. И уже почти дошел, как меня посетила одна светлая мысль. Действительно светлая с учетом всего произошедшего за день. Резкая смена траектории и вот я уже стою и звоню в одну из скрытых дверей в сером коридоре.

Аманда Гаус не удивилась, увидев меня на пороге своей комнаты.

— Чай, кофе, чего покрепче?

— Я несовершеннолетний, — напомнил я

— Физиологически. А вот психологически ты значительно опережаешь своих сверстников. Да и потом, в Мета-Альянсе совершеннолетие наступает с шестнадцати.

Я фыркнул. Упоминание соседей Империи, из-за которых погибли родители, как-то сразу снизило и без того низкое настроение.

Комната Аманды Гаус была… нежилой. Как бы это правильно описать. Не было каких-либо личных вещей, разбросанной одежды или бутылок из-под воды. Создавалось ощущение, что она тут и не живет, а пришла специально, чтобы поговорить со мной. Ждала.

Тем временем она предложила сесть за стол, сама достала из прикроватной тумбы две стеклянные бутылочки с молочной жидкостью и упаковку сухих закусок. Причем в упаковке оказалось несколько пачек поменьше — мясные чипсы, орешки, сухофрукты.

— Что это?

— Содно. Сливочный напиток с небольшой концентрацией алкоголя. Ни вкуса, ни запаха алкоголя, а эффект расслабления и развязанного языка присутствует. Тебе ведь именно это и нужно сейчас?

Я неопределенно пожал плечами. Мне казалось и так язык у меня развязан после этого суматошного дня. Спроси меня и сам того не замечая выдам все тайны Т-Нуль-Пространства. А вот расслабиться не помешает. Сейчас я себя чувствовал внутри как натянутая пружина.

Аманда достала пару бокалов, тарелку, разложила закуски, достала уже нарезанные фрукты. Откуда она только их взяла?

Первый бокал я выпил быстро. Напиток оказался очень вкусным. Сладковатый, тягучий, со сливочными нотками. Он покорил меня с первой капли и я не заметил, как допивал второй бокал, пока Аманда цедила первый. А пряные закуски только раззадорили аппетит.

— День просто сумасшедший. Всем от меня что-то надо. Все хотят, чтобы я что-то сделал. Чтобы я оправдал их ожидания. Они наваливают на меня задач и я просто теряюсь. А ты обещала, что меня трогать не будут какое-то время.

— Даже я не всесильна в некоторых вещах. Запретить забирать тебя на собрание фаворитов я могу, но это было бы как минимум глупо.

— Я чувствую себя марионеткой. Жалкой марионеткой, которой управляют все кому не лень. Взять хотя бы Эликса! Он вступился за меня в обсуждении тушки Эхериона. Да, я знал что фавориты собачатся по поводу его тушки. Но я же не знал, что этот вопрос всплывёт на собрании. Да я вообще не знал, что можно сделать на этом собрании и как повлиять! Зато все вокруг такие опытные! Все знают. Умеют в интриги. Думают на десять шагов вперед! Один я как птица, упавшая в воду.