почти выскакиваю из машины, готовясь завернуть за угол и нырнуть в подъезд, как Влад блокирует двери.

— Без меня ты никуда не пойдешь, я собираюсь довести тебя до квартиры и передать из рук в руки родителям.

— Ты сейчас это серьезно? Да что со мной за пять минут случится?

— Я не хочу проверять, так что не спорь.

С тяжелым вздохом я закатываю глаза, но киваю, позволяя змею гиперопекать меня. На мой взгляд, это именно избыточная защита, но в чем-то я могу понять ее причины. В конце концов, мне не сложно, а Ужов будет спокоен по поводу моей судьбы. С учетом того, что Андрей сделал крюк, доехав с нами практически до моего дома и только потом свернув на соседнюю улицу, мне остается только смириться с тем, что одна я теперь вряд ли будут блуждать по темным заснеженным улицам.

Убедившись, что я его услышала, Влад разблокировал машину и двинулся к багажнику за моими сумками. Снежные хлопья медленно падали, подсвеченные желтыми огнями фонарей, изо рта вырывался пар. Красиво. Люблю такую погоду, особенно в те дни, когда нет жуткого пронизывающего до костей ветра. Оборачиваюсь через плечо на парня, замечая как тот недовольно поводит плечом, вот уж кто поклонник летней жары. Не будем морозить теплолюбивого змея.

Киваю, мол, пойдем, и Влад пристраивается рядом, неплохо ориентируясь в темноте моего двора, хоть и был там всего-ничего, но все же запомнил дорогу. У подъезда я пытаюсь все-таки отделиться и подняться уже в одиночку, но хватает одного взгляда, чтобы понять: он не забыл, как на меня чуть не напали на лестнице. Неприятное воспоминание заставляет напрячься, когда металлическая дверь с надрывным стоном открывается.

Лампочку снова выбили, да и лифт не работает — не вижу в темноте горящей кнопки. Чутье у меня, к сожалению, не восстановилось до конца, так что Ужов чуть оттесняет меня, всматриваясь в темноту. И медленно принимается идти по лестнице, пока я крадусь за ним следом. Где-то на полпути у нас обоих срабатывает инстинкт: я в последний момент отскакиваю от попытки ухватить меня за капюшон, а змей прицельным броском отправляет в нападавшего одну из моих сумок. И ведь запомнил, в которой нет хрупких предметов!

Снаряд находит цель, но только раздразнивает нападающего, хриплый, с голосом, выдох выдает в нем Смертина. Влад наверняка услышал то же, что и я. Мое ночное зрение пострадало после купания в ледяной воде, организм потратил все силы и теперь звериными чертами я не смогу пользоваться еще несколько недель, но вот у Ужова такой проблемы нет, он после переохлаждения гораздо легче пришел в себя, даже завидно. Так что лучшее, что я могу сделать сейчас — отойти в сторону и не мешать по возможности.

Перевертыши двигаются слишком быстро по человеческим меркам, не проходит и пары минут, как в нос бьет запах крови, смешанной с чем-то удушающим, незнакомым. Или, нет, знакомым! Очень смутно, будто по прошлой жизни, но память подкидывает догадку о том, что так пахнет яд. Замечаю рывок оборотней к лестнице вниз, успеваю отскочить на пару ступенек выше, чтобы меня не зацепили, и в короткой вспышке решившей моргнуть лампочки над моей головой вижу, как Влад спихивает волка с лестницы. Тот, вопреки моим ожиданиям, рычит, но не бросается обратно, сбегая вниз по лестнице.

На лице Ужова кровь.

— Влад, — зову очень тихо, — ты в порядке?

— Что? — он поворачивается очень медленно, плавно, как перед броском, а вопрос задает едва слышно шепелявя. — Со мной все хорошо, он зацепил клык, но не выбил, так что все в норме. Он тебя не задел?

Качаю головой, опускаясь на ступеньку под недовольным взглядом змея. Вот только представь себе, чем могла бы обернуться твоя самостоятельность, Полина! Не думаю, что эта тень из прошлого просто поговорить пришла. Ужов забирает сумку из угла, где она осталась в результате стычки, и садится рядом, подставляя плечо. Рядом со змеем дышится легче, так что испуг быстро проходит. Но вот, кажется, выходить из дома я в праздник поостерегусь. Не хватало еще раз на него наткнуться.

И, кстати, о доме… Меня же уже ждут, мама наверняка видела, как мы заходили в подъезд, окна у нас как раз во двор выходят, надо бы уже подниматься. Киваю Владу наверх, и мы продолжаем преодолевать лестницу. Уже на моем этаже, когда змей опускает сумки и тянется к дверному звонку, я повисаю на нем с объятиями, пряча лицо в мягкой шерсти шарфа. Запах крови привлекает внимание, рассеченная губа уже заросла, но парень даже не удосужился ее облизнуть. Так что это делаю я, правда, поцеловать себя он не дает, тут же отстраняясь:

— Яд еще остался во рту, отравишься. Мне бы этого очень не хотелось, потому что от такой концентрации даже моя собственная чешуя тебя не спасет. Тебя скрутит раньше, чем хоть какой-то эффект наступит.

— Учту, — киваю практически сразу же, вот отравленной мне быть точно не хочется, так что возвращаюсь в прежнее положение.

В котором нас и застает улыбающаяся мама, уставшая ждать за тамбурной дверью и подсматривать в глазок. Влад с намеком гладит меня по спине, а стоит мне обернуться — вежливо улыбается на прощание и растворяется в подъездной темноте. Сбежал?

7.2

— Не замечала за тобой тяги к таким робким юношам, — задумчиво протянула мама, когда мы сели за стол.

Я подавилась чаем, обжигая губы и подбородок, потому что только что отхлебнула кипяток. Это Влад-то робкий? Хотя… с маминой точки зрения этот его побег вместо знакомства с родителями может быть рассмотрен как робость. Я же назвала бы змея каким угодно, кроме робкого, стеснительного или еще какого синонима. Это он скорее б вгонял в краску, заставляя прятать глаза. Мне, например, приходилось, еще и часы с руки сняла, чтобы оповещения случайно не увидели родители. Вообще, такая манера была отчасти свойственна Андрею, мне кажется, что хладнокровный змей просто постепенно перенимал какие-то привычки у окружающих. Эльхар уже как-то раз сказал, что он слишком живой, да и по всплывающему время от времени ощущению из прошлого и смутным воспоминаниям Леды Полоз тоже был не слишком эмоциональным поначалу. Но с каждой новой смутной картинкой становилось все яснее, что он начинает реагировать ярче. Видимо, змеи все-таки учатся чувствовать. Вообще, лучше спросить по этому поводу у самого Ужова, чем строить догадки.

Вот как он это делает?! Почему я буквально слышу за абсолютно вежливыми и аккуратными фразами какой-то намек? Они же в прямом