Зарабатывая все больше и больше денег, они покупали все более и более толстые браслеты. Таким образом, словно оберегая деньги, держа их ближе к телу, а также демонстрируя ценность этих самых тел. По этой причине посетители жаждали переспать с той девушкой, на запястьях которой было столько браслетов, что она «звенела» при передвижениях.

Конечно, весь мир ликовал, когда в конце 1918 года Первая мировая война закончилась. Сестры данной радости не разделяли. Меньше британских солдат – значит, меньше клиентов. А с уменьшением числа клиентов проституткам пришлось искать более высокооплачиваемую работу. С войны вернулись мужья сестер и взяли бордель на себя. Наверняка их такой расклад не устраивал, ведь они здорово поднаторели в том, чтобы извлекать из заведения как можно большую прибыль.

Затем полиция закрыла «Лагерь», и сестры объединились с хозяйкой квартиры, Аминой бинт Мансур. Та занималась гашиш-баром на первом этаже здания, а Райя и Сакина выполняли привычную работу на втором, заманивая туда посетителей. Когда полиция прикрыла и эту лавочку, сестры принялись работать на дому, что вызывало определенные трудности с организацией пространства. Приходилось составлять расписание для пользования комнатами, из-за чего возникали споры, и всем это быстро надоело.

Во время войны работницы сестер часто сами могли покупать себе золотые украшения, потому что дела шли хорошо. Однако после войны с деньгами у всех стало туго, и теперь украшения девушкам покупали сестры. Так проститутки оказались у них в долгу. Райя и Сакина теперь относились к ним не как к подрядчикам, а скорее как к прислуге и время от времени наряду с непосредственной работой принуждали заниматься физическим трудом.

Сестры и Амина иногда продавали девочек в другие бордели, отрывая их тем самым от семей и любовников, чтобы подзаработать.

Само собой, обстановка все больше накалялась. Положение дел усугубляли местные бандиты, так называемые фитивва, каждый из которых представлял собой нечто среднее между гангстером и Робин Гудом. Они защищали постоялиц и разрешали споры. Так, Райя и Сакина прибегали к их услугам, чтобы охранять клиентов и затыкать рты соседям, способным вызвать в бордель полицию. Однако фитивва третировали и наиболее уязвимых. Все знали: эти мужчины насилуют девочек. А еще они не боялись заткнуть Райю, если та выражала несогласие с их действиями.

Во время войны Райя сполна ощутила вкус свободы и независимости, и новая коммерческая модель, в которой доминировали мужчины, наверняка казалась ей крайне оскорбительной, даже невыносимой.

В общем, все менялось, и все были на взводе. Александрию потрясла революция 1919 года, и рабочие, от дворников до почтовых служащих, объявили забастовку, в результате чего экономика страны была временно парализована.

Старый уклад, действовавший во время Первой мировой войны (публичные дома бок о бок с военными лагерями, черный рынок для продажи гнилой конины, отсутствующие мужья), менялся на новый порядок. Это неизбежно влекло за собой конфликты. Но, даже разочаровавшись в переменах, Райя и Сакина были преисполнены решимости. Они не хуже других чувствовали изменения в экономическом климате. Требовался новый план.

Семнадцать мертвых девушек

Ближе к концу 1920 года в полицию начали поступать жалобы на ужасный запах, исходящий от дома Райи. Соседей всегда несколько удивляло, что здание постоянно окутано тяжелым облаком дыма от благовоний, однако у Райи находилось объяснение. Она утверждала, будто клиенты пили и курили, – приходилось прибегать к благовониям, чтобы замаскировать ароматы буйного веселья. Поначалу соседи верили. Но в конце концов почувствовали запах, который не могли скрыть даже благовония. Сладковатый, тяжелый смрад гниения.

Неподалеку, на улице Макориса, в это время происходили события, казалось бы, никак не связанные с Райей. В одном доме нужно было обновить канализационную систему. Его владельцы попросили племянника по имени Ахмад заняться строительством. У того были серьезные проблемы со зрением, но он решительно приступил к работе и стал копать землю под полом одной из комнат. И вскоре наткнулся лопатой на что-то твердое с отвратительным запахом.

Поскольку Ахмад плохо видел, он просто нагнулся, чтобы убрать торчащее из земли препятствие, однако, к своему ужасу, понял, что ухватился за человеческую руку.

Примчалась полиция. (Хотя мы теперь знаем, что из себя представляли эти полицейские, и, возможно, правильнее будет сказать «прибрела».) Ахмад сообщил, что последней обитательницей комнаты была женщина по имени Сакина. Ее выселили примерно с месяц назад. В это же время другие полицейские пытались выяснить, с чем связано исходящее от дома Райи зловоние. Когда они нашли наконец источник запаха (множество трупов, закопанных прямо под полом), сестры внезапно стали объектами пристального внимания.

Райю и Сакину увозили в полицейский участок на допрос не впервые. За последний год произошло немало случаев исчезновения женщин, которых перед этим видели в компании сестер. Однако каждый раз, когда сестры оказывались в участке, им удавалось убедить полицейских, что они не имеют к происходящему никакого отношения. Особенно убедительными всегда были заявления Сакины. И теперь, когда ее спрашивали о телах, обнаруженных под полом ее старой комнаты, она тоже заявляла о невиновности. Когда Райе сообщили, что трупы нашли и в ее доме, старшая не выдержала и во всем призналась. Обеих взяли под арест.

Всего им в вину вменяли семнадцать женских трупов, включая те, что нашлись в комнате бывшей арендаторши. В газетах даже опубликовали фотографии тел, выглядывавших из-под земли. Они почти превратились в мумии, но никто бы не усомнился, что когда-то они были живыми людьми. На некоторых фотографиях можно было разглядеть волосы. И вновь журналисты сетовали на халатность полиции. «Где была полиция, когда совершались эти преступления? От некоторых тел остались одни скелеты, а значит, жертвы убиты очень давно». Разложившиеся трупы стали настоящим потрясением для людей, уверенных, что полиция печется об их безопасности. Женщины были мертвы так долго, что тела превратились в это. Разве не доказательство, что властям абсолютно безразлично, кто живет и умирает на улицах аль-Лаббана?

Удушение

Двумя годами ранее у одной из девушек, работавших на сестер, появился набор новых золотых браслетов. Возможно, сама она не обратила внимания, что Райя не сводит глаз с ее украшений, зато Райя не могла не заметить золото. Она впала в паранойю, уверенная, что проститутка берет больше денег, чем положено. Через месяц девушка оказалась мертва.

Сегодня преступления сестер связывают с погоней за золотом, и только. Люди рассказывают, как Райя и Сакина зловеще бродили по близлежащим рынкам, выискивая женщин, звенящих дорогими украшениями. Как заманивали жертв к себе домой и накачивали