и где есть все – золотые прииски, синие реки, изумрудные горы, Юра, варенье из жимолости. И реликтовых тритонов хоть отбавляй.

Езжайте все на Колыму.

А то сплошной фальшфейер какой-то получается.

Альбина Нури

Дети Черного болота

– Когда уже кончится эта дорога? – Лика хотела проговорить это легко, в шутку, но получилось раздраженно, и Толя предсказуемо огрызнулся:

– Что ты предлагаешь? Чтобы я передвинул чертово Гребенкино ближе к городу?

В районном центре Гребенкино жила Толина бабушка. Пару месяцев назад она умерла, оставив внуку дом, и теперь он утрясал вопросы со вступлением в наследство. Ездить в глушь за сто с лишним километров от города по убитым дорогам – удовольствие ниже среднего, да и дом все равно никто не купит, а жить в нем Толя и Лика явно не станут, хотя он и крепкий. Но Толина мать настояла: собственность есть собственность, нужно оформить как можно быстрее и по всем правилам.

Лике в общем-то жаловаться было нечего: она сама решила поехать с мужем, могла бы и дома остаться. Но рассудила, что вместе веселее: можно уладить дела и провести выходные в деревне. Шашлыки пожарить, по лесу прогуляться.

– Не злись, – примирительно сказала Лика. – Я просто так спросила.

Прозрачный сентябрьский день уже готовился скатиться в ночь. Выехали они после обеда, надеясь добраться до темноты. Но все пошло наперекосяк: пробки на выезде из города, очередь на заправке, проколотое колесо.

– Скоро приедем, последний рывок, – отозвался муж, принимая извинения. – Я по короткой дороге поехал.

Не только короткая, но и пустынная. Нехоженая тропа, а не дорога: лес по обе стороны, колдобины, ни одной машины, кроме их «Рено». Хорошо еще, что деревья стоят в нарядном осеннем уборе, а то совсем тоска.

– А почему здесь никто не ездит? Если этот путь короче? – спросила Лика.

Муж пожал плечами.

– Местные суеверия. Сама по себе дорога нормальная, но вон там, – Толя качнул головой влево, – есть место одно. Черное болото. Народ опасается вблизи проезжать.

Лика поежилась.

– Название зловещее.

– Болот везде полно, ничего в них мистического нет. Но это не просто болото. Бабуля говорила, там растут странные деревья. Будто бы они бродят и заманивают людей в трясину.

Лика покачала головой: что за дичь! Деревья бродят? Как во «Властелине колец», что ли? Она хотела произнести это вслух, посмеяться над деревенскими страшилками, но тут Толя растерянно проговорил:

– Смотри, там дети!

С левой стороны дороги, чуть впереди, стояли под кленом девочка и мальчик лет десяти. Дети держались за руки и смотрели на проезжающий мимо автомобиль. Звездчатые золотистые листья отбрасывали на их лица болезненно-желтоватый отсвет.

– Что они тут делают? – спросила Лика, хотя Толя этого знать не мог. – Рядом деревня какая-то есть?

– До райцентра Гребенкино почти восемнадцать километров. Может, и есть тут села или деревни, точно не знаю… Но, кажется, нет.

Дети остались позади. Лика оглянулась и увидела, что они повернули головы и смотрят им вслед.

Вроде самые обычные дети, но что-то в них было неправильное. Спустя мгновение Лика поняла, что именно не так: осень, пусть и ранняя, но вечерами все равно прохладно, а дети одеты чересчур легко. На девчушке – летнее платьице, на мальчике – шорты и рубашка с коротким рукавом.

Ладно, пусть их родители беспокоятся. Лика попыталась выкинуть детей из головы, но тут снова увидела маленькие фигурки в тени деревьев.

– Опять они! – воскликнула Лика.

Нет, дети, конечно, были уже другие – на этот раз две девочки: сарафанчики на тонких бретелях, косички, бантики. Провожая машину взглядами, девочки склонили друг к другу головы и захихикали, прижимая ладошки ко рту.

– Дикие какие-то, – нервно проговорил Толя. – Куда родители смотрят?

Из-за деревьев выглядывали и другие дети, но Лике больше не хотелось смотреть в ту сторону.

– У меня от них мороз по коже, – призналась она и подумала, что на обратном пути нужно поехать другой дорогой, пусть это будет и подольше. Безлюдное неприютное место наводило тоску.

– Ладно, перестань, это же просто…

Он хотел сказать «дети», но не успел. Все произошло быстро, на раз-два-три. Раз – наперерез машине из придорожных кустов выбежал мальчишка. Два – он размахнулся и бросил что-то, целясь в лобовое стекло. Лика завизжала, Толя закричал и вывернул руль. Три – машину бросило в сторону и на полной скорости швырнуло в дерево, что росло у обочины.

Было, наверное, и четыре, и пять, но Лика этого уже не увидела. Ее швырнуло вперед, ремень безопасности сдавил грудь, а потом наступила темнота.

– Лика! Лика! Ты в порядке? Очнись! – услышала она.

Сначала звали издалека, потом голос стал звучать отчетливее. В первый миг Лика не поняла, что происходит, но потом вспомнила. Авария! Они попали в аварию! Противный мальчишка кинул в них камень и…

Лика открыла глаза. Голова болела, но терпимо. Тело немного ломило, как при ознобе, но в целом она чувствовала себя нормально.

– Слава богу! – Муж вылез из машины и стоял возле открытой дверцы. – Подушки безопасности сработали. Ты как?

– Как будто меня провернули через мясорубку, – хрипловато сказала Лика и закашлялась. – А ты?

– Ни царапины, – отмахнулся Толя. – А вот машина…

Он помог жене выбраться из салона, и вот уже они вдвоем смотрели на то, что еще недавно было их новенькой, купленной в кредит «ласточкой». Жалкое и печальное зрелище, что и говорить. По треснувшему лобовому стеклу растекалась красная жидкость – вероятно, краска. Мальчишка, видимо, бросил в стекло наполненный ею надувной шарик.

– Машина полностью застрахована, – попыталась Лика утешить мужа.

– Брось, я не переживаю, – бодро проговорил он. – Главное, мы живы.

Они обнялись, Толя поцеловал жену в висок. Да, подумалось ей, то, что живы, – это бесценно, но вообще ситуация аховая. Они на безлюдной дороге, машина не на ходу. Толин телефон разбился, ее собственный давно разрядился (Лика собиралась поставить его на зарядку в Гребенкине). Вдобавок уже сгустились тягучие осенние сумерки, скоро станет совсем темно.

– Что за пацан! Попадись он мне! – сердито сказал Толя. – Мы из-за его выходки разбиться могли!

Лика вздохнула и только в этот момент почувствовала металлический запах. Она шагнула вперед, обмакнула палец в красную жидкость, принюхалась.

– Это кровь, – дрожащим голосом проговорила она.

Супруги переглянулись.

– Но я никого не сбил! – Толя еще раз осмотрелся. – Это тот мальчишка, он…

– Он так шутит, – раздался детский голос.

Лика подпрыгнула на месте, голова при этом отозвалась болью. Рядом с ними стояли две девочки. Кажется, те, которых они видели у обочины.

Как дети умудрились подкрасться незаметно?

– И