где сейчас этот негодник? – грозно спросил Толя. Он тоже испугался, но уже пришел в себя. Кого бояться? Маленьких девочек?

– Домой убежал, – небрежно ответила одна из подружек.

– Домой? Тут деревня поблизости? – спросила Лика.

Девочки синхронно кивнули.

Кусты затрещали, и возле машины очутились еще трое детей: два мальчика и девочка (их супруги вроде тоже видели).

– Вы что тут делаете на ночь глядя? Как вам родители разрешают уходить из дому так поздно? Разве не опасно гулять вдоль дороги?

Толя спрашивал, а обступившие их с Ликой дети хихикали, бросая друг на друга лукавые взгляды, но ничего не отвечали. Происходящее нервировало, и ей захотелось, чтобы дети убрались в свою деревню, оставив их в покое. Они с Толей что-то придумают. В крайнем случае пойдут пешком.

Но муж, как выяснилось, был другого мнения.

– Далеко отсюда до вашей деревни?

– Нет, – сказала одна из девочек. – Здесь близко.

– Нам помощь нужна. И позвонить бы.

– Мы можем вас проводить, – предложила вторая.

– Отлично! – улыбнулся Толя.

Лика дернула мужа за рукав, и он обернулся к ней.

– Мы с ними не пойдем! – шепотом сказала она, отводя его в сторону.

– Почему? – удивился он.

– Потому! Они какие-то неприятные, «дети кукурузы», – прошипела Лика ему на ухо. – Сами же нас заманили…

– Это не они, а тот пацан.

– Откуда ты знаешь? Может, они сговорились?

Толя закатил глаза.

– Сговорились? О чем? Да, мальчишка – хулиган, поговорю с его отцом, пусть всыплет ему по первое число. Но какой сговор, Лика? И что они могут нам сделать, мы же взрослые люди. «Дети кукурузы»! Боже мой! Ты еще доктора Лектера вспомни!

В его словах были логика и резон, но до конца убедить Лику они не могли. Впрочем, это не имело значения, потому что Толя уже все решил. Взяв жену за руку, он потянул ее за собой туда, куда направилась пестрая группка детей.

Они быстро углубились в лес. Деревья росли достаточно плотно, тропа между ними была едва заметна, но дети шли уверенно, сворачивая то вправо, то влево. Супруги старались не отставать.

Мальчики и девочки вели себя необычно: не болтали, не пихались локтями, не смеялись. Шли молча, порой обгоняя друг друга или отставая, но все равно двигаясь вперед с механической целеустремленностью.

Вскоре дорога осталась далеко позади. Лика, которая была городской девчонкой и плохо ориентировалась на местности, уже не могла с уверенностью сказать, откуда именно они пришли, в какой стороне их разбитая машина.

Становилось все темнее, оставалось надеяться, что скоро они выйдут к деревне. Девочка и мальчик, которых они увидели первыми, немного отстали, и Лика обернулась. Они с девочкой встретились взглядами, и та вдруг широко улыбнулась.

Лика ахнула, с трудом сдержав вопль.

– Что такое? Ногу подвернула? – встревожился Толя.

Она испуганно уставилась на него и замедлила шаг.

– Девочка… У нее зубы!

Муж озадаченно поглядел на девочку, которая уже ушла вперед.

– И что? И у тебя зубы, и у меня, надо же чем-то жевать, – попробовал он пошутить, но Лике было не до шуток.

Перед мысленным взором вставала жуткая улыбка. Даже не улыбка вовсе, а звериный оскал. Губы девочки раздвинулись, обнажая длинные иглообразные клыки, растущие из черных десен.

– Тебе показалось, – снисходительно проговорил муж. – Так свет упал.

– Почему ты поднимаешь на смех все, что я говорю? – вспылила Лика, и идущие ближе всех девочки оглянулись.

Губы их дрогнули, и Лике показалось, что они сейчас ощерятся, демонстрируя зубы-иглы, но они не улыбались. Лица казались странными, и это трудно было списать на особенности освещения. Под глазами детей залегли круги, кожа приобрела желтовато-коричневый оттенок, выглядела сухой и шелушащейся.

Лика прижалась к Толе, и тот погладил ее по плечу. Смерив мужа с женой равнодушными взглядами, девочки отвернулись.

– Теперь ты видишь? Их лица изменились!

– Я не приглядывался! Может, они и прежде были такими? – Толя все еще цеплялся за логику и здравый смысл.

– Не были, – упрямо возразила Лика, и тут один из мальчиков посмотрел на них, смерив насмешливым взглядом.

Лицо его словно оплывало: казалось, кожа вот-вот стечет с черепа, как густой воск, сползет, будто перчатка. Губы истончились, острые зубы торчали, выступая вперед. Мальчик снова отвернулся, но теперь уже и Толя успел увидеть и испугаться.

– Господи, – пробормотал он и остановился.

– Пошли обратно! Не надо идти за ними.

Почему, почему они потащились в лес, не остались возле машины или не пошли в Гребенкино?!

Заметив, что Лика и Толя отстали, дети тоже замерли – все, как один! – и обернулись. Темные полукружья под глазами, непроницаемые взгляды, пергаментная кожа… Одежда казалась на них чем-то инородным, руки и ноги выглядели слишком тонкими.

Лика подумала, что тронется умом. Толя произнес:

– Мы дальше не идем. Спасибо вам, но мы сами справимся.

– Зачем? – скрипучим голосом спросил мальчик.

– Вон же наша деревня, – поддержала его девочка.

– Деревня? Где?

Лика вытянула шею, пытаясь рассмотреть, на что указывают дети. Толя сделал несколько быстрых шагов в том направлении и облегченно рассмеялся:

– Это правда, там деревня! Самая настоящая!

Лика подошла к мужу, боясь поверить их удаче, которая, как это часто бывает, порадовала в тот момент, когда ты близок к отчаянию.

Лес стал реже и расступился, поначалу они не разглядели этого во мраке. Лика и Толя стояли на опушке, на невысоком холме, а прямо перед ними, в низине, лежала деревня. Небольшая, домов двадцать или меньше, живописная, как с картинки. Аккуратные дома, ровные заборы, фонари, две улочки крест-накрест, деревья и кусты в палисадниках. Окна многих домов гостеприимно светились, обещая путникам отдых, ужин, помощь.

– Наконец-то, – выдохнул Толя, и они с Ликой, взявшись за руки, стали спускаться с холма.

Дети тоже шли за ними, их маленькая процессия была все ближе к деревеньке. Теперь мальчики и девочки снова выглядели нормально, как самые обыкновенные ребятишки, разве что чересчур тихие и серьезные.

Толя принялся рассуждать о том, что нужно сделать, куда позвонить в первую очередь. По всей видимости, он уже совершенно успокоился и списал все увиденное ими на игру воображения, стресс, последствия аварии.

Но Лику все еще не отпускало. Тревога, конечно, отступила, когда она убедилась, что дети не солгали, деревня действительно существует, но все равно в происходящем было то, что не давало покоя.

Ведь дети изменились там, в лесу, ей не почудилось.

И одеты они не по погоде, и ведут себя не так, как все дети.

И про деревню эту Толя не слышал, откуда же она тут взялась?

И аварию им подстроили, и…

– Что за черт! – вскрикнул Толя.

Они