– наглядный урок, почему не стоило посылать фрументариев группой: соперничество заставляло их придумывать все более и более дикие теории заговора. Хотя стоило отдать им должное, возможно, все трое вели двойную игру. Если один придумал бы достаточно правдоподобную теорию, чтобы убедить императоров, он был ни за что не поделился ею с коллегами, чтобы не делить с ними награду за заслуги. В любом случае, они были хороши хотя бы в одном: дукс реки наверняка поймет, что в его свите есть фрументарии, и когда начнет искать, то найдет этих троих куда раньше, чем его.

Подготовка  (Зима   255 – 256 гг н э)

Глава   6

Расстояние от Пальмиры до Арета по прямой, как летают птицы, было предметом некоторых споров. Турпион думал, что это всего около 200 миль; Ярхай считал, что ближе к 150. Это не имело большого значения. Оба согласились с тем, что по дороге выходило больше - и что за дорога это была! Предыдущее путешествие из Эмезы в Пальмиру в сравнении казалось легкой прогулкой по декоративному персидскому охотничьему парку, одному из тех парков, которые персы называли парадизом. Первые три дня были не так уж плохи: римская дорога шла на северо-восток, и в конце дня всегда была деревня, в которой можно было переночевать. На четвертый день они повернули прямо на восток и с тех пор следовали по нехоженой караванной тропе. Им потребовалось три дня, чтобы спуститься с гор. Потом они оказались в пустыне.

Несмотря на годы, проведенные в Северной Африке, Баллиста, как и многие северяне, ожидал, что пустыня будет состоять из миль золотистых песчаных дюн, что-то вроде увеличенной версии пляжей его детства, но без моря. Все оказалось совершенно иначе. Песок там был, но доминирующей чертой было множество камней, острых, твердых камней, готовых сломать ноги вьючным животным, а под камнями притаились скорпионы и змеи в ожидании первой же возможности ужалить людей.

Караван полз от колодца к колодцу. В среднем он проходил, вероятно, чуть больше десяти миль в день. Каждый день был похож на предыдущий. Люди садились в седло еще до рассвета, затем потели в дневной жаре вместе с лошадьми. Каждые милю или две приходилось делать привал, когда то или иное вьючное животное хромело или теряло свой груз. Тишину нарушали только шаги животных, скрип кожи и редкие непроизвольные ругательства из уст людей.

Кажущееся бесконечным повторение дней напомнило Деметрию о Сизифе, наказанном в подземном мире тем, что ему приходилось каждый день катить огромный камень вверх по крутому склону только для того, чтобы увидеть, как он снова катится вниз. Баллиста подумала о волке Скъолле, что гоняется за хвостом солнца. Максима очень беспокоили змеи.

На шестой день вдалеке впереди показалась гряда крутых холмов. Они были почти на месте: Арет был хорошо виден с гребня холмов. Баллиста пустился быстрым галопом впереди колонны. Максим, Деметрий и недавно назначенный знаменосец, пальмирец, который, вступив в армию, взял смехотворно римское имя Ромул, последовали за ним. Драко, которого он держал, развернулся и засвистел в воздухе.

Баллиста сидел на своем бледном коне на вершине и смотрел вниз на город Арет. Он был примерно в миле отсюда и в 300 футах под ним. С этой выгодной позиции он мог видеть город и различать его основные черты. Его первая оценка была весьма обнадеживающей.

На дальней стороне, к востоку, у подножия того, что оказалось крутым утесом, протекал Евфрат. Он оправдал свою репутацию одной из великих рек, одного из лимесов, рубежей империи. Он был огромен, так же велик, как Рейн или Дунай. Как и они, он не протекал только по одному руслу. В нем было несколько островов, один довольно большой совсем рядом с городом. Однако Евфрат был настолько широк, что у врага не было реальной возможности пересечь его, не собрав огромного количества лодок или не построив мост. В любом случае потребовалось бы время, попытку переправы нельзя было бы скрыть и ей можно было бы помешать.

С севера и юга город был ограничен оврагами. Инженер в Баллисте представил себе, как на протяжении тысячелетий зимние дожди вымывает овраги из слабых мест в скале. Южный овраг был короче. Он проходил вплотную к стенам, поднимаясь до уровня равнины примерно в 300 ярдах за городом. Между стенами и краем северного оврага был немного больший промежуток, хотя и всего в несколько ярдов. Это ущелье разделялось надвое, один отрог огибал западную стену города, другой исчезал в холмах на северо-западе. На протяжении большей части их протяженности оба оврага насчитывали по меньшей мере 300 ярдов в поперечнике – как раз в пределах досягаемости эффективной стрельбы метательных орудий.

Очевидным угрожаемым направлением был запад. От подножия холмов до городских стен тянулась плоская серовато-коричневая равнина. Кроме разбросанных скал, она была совершенно пуста.

Баллиста изучал округу профессиональным взглядом. С такого расстояния стены выглядели прекрасно: высокие и в хорошем состоянии. Он мог видеть пять прямоугольных башен, выступающих из южной и восточной стен, три на северной и не менее четырнадцати на западной. Стены, обращенные к равнине и Евфрату, могли похвастаться укрепленными воротами, каждый со своими собственными башнями по бокам. К главным воротам приближалась группа мужчин с ослами, вероятно, крестьяне, привозившие продукты из деревень на северо-западе. Используя их в качестве меры, Баллиста подсчитал, что стена, обращенная к равнине, была почти в тысячу ярдов длиной. Это означало, что среднее расстояние между выступающими башнями составляло около шестидесяти шести ярдов. Хотя башни на северной оконечности располагались ближе друг к другу, умаляя среднюю, внимательный взгляд показал, что ни одна из двух башен не находилась на расстоянии более ста ярдов друг от друга. Все это было хорошо. Выступающие башни позволяли защитникам направлять метательные снаряды как вдоль стен, так и в сторону от них. Большая часть промежутка между башнями находилась в пределах эффективного радиуса броска копья; все было в пределах эффективного выстрела из лука. Таким образом, атакующий, приближающийся к стене, столкнется со снарядами, летящими с трех направлений. Похоже, строители стен Арета правильно сосредоточили свои ресурсы (башни требовали времени и денег).

Единственной очевидной проблемой был некрополь. Гробница за гробницей – по крайней мере, пятьсот, по его приблизительным подсчетам, возможно, больше, протянулись примерно на полмили от западной стены, на полпути к холмам. И они были похожи на те, что