сделаем, что приказано, и к любой команде будем готовы. - Баллиста никогда не слышал, чтобы стандартная армейская формула произносилась с меньшим уважением.

- Я проведу смотр твоих людей завтра во втором часу дня на марсовом поле, - сказал Баллиста.

- Как пожелаешь. - Глабрион не добавил "доминус". Это стало казаться Баллисте чем-то вроде привычки среди офицеров в восточных провинциях.

- А затем в четвертом часу мы проверим счета твоего подразделения в здании претория.

- Я передам счетоводу и архивисту. - Тон Глабриона подразумевал, что он бы оставил эти вещи своему бухгалтеру и секретарю.

Его поведение сулило неприятности, но, по крайней мере, до сих пор он не нарушал приказы напрямую – в отличие от командира XX Когорты. И снова, как и в Селевкии, не было никаких признаков Гая Скрибония Муциана. Шансов, что Баллиста когда-нибудь забудет имя трибуна, больше не было. Что делал этот ублюдок Скрибоний? Это второе намеренное пренебрежение было еще хуже первого. Одно дело, что Скрибоний не поехал в Антиохию, чтобы поприветствовать своего нового дукса, хотя таков был приказ, и совсем другое - даже не потрудиться подойти к городским воротам. Это могла быть только преднамеренная попытка подорвать авторитет нового командира, сорвать миссию северянина еще до ее начала.

Баллиста огляделся. Там был Турпион, явно желавший оказаться где-нибудь в другом месте.

Свирепо посмотрев на него, Баллиста сказал:

- Примипил, я хочу, чтобы XX Когорта была на марсовом поле завтра в третьем часу. Счета подразделения будут проверены в шестом часу.

Турпион коротко подтвердил приказ. Какое бы взаимопонимание ни установилось во время долгого путешествия между двумя профессиональными солдатами, оно исчезло, как будто его никогда и не существовало. Лицо Турпиона было замкнутым и враждебным.

- Скажи своему трибуну, что если он дорожит своим будущим, он должен присутствовать.

Баллиста был уверен, что Турпион знал об отсутствии Скрибония больше, чем был готов поведать. Смирившись с тем, что он ничего не узнает перед большой аудиторией из солдат и половиной населения города, он отвернулся.

Совершив жертвоприношение и искупавшись в своем новом дворце, Баллиста направился к храму Артемиды. Там, на пороге того, что сошло за ратушу, он стоял и ждал. Он совсем не нервничал из-за речи, которую ему предстояло произнести сейчас. Она сильно отличалась от предыдущей; в новой речи была лишь жесткая правда.

Храмовый квартал Артемиды занимал целый район. Совет занимал небольшое здание в юго-восточном углу. Удаленность ратуши от агоры многое говорила о политическом балансе между богатыми и бедными в этом городе - члены совета чувствовали себя свободно, собираясь в уединении, вдали от простых людей.

- Доминус, не мог бы ты пройти сюда, пожалуйста? - спросил архонт.

Деметрий прошептал его имя на ухо Баллисте. Анаму был странного вида человеком. В этом не было замысла. Его одежда представляла собой официальную тогу с узкой пурпурной полосой, а окладистая борода и редеющие волосы были традиционно подстрижены. Проблема была в его голове: его лицо было слишком длинным, а глаза - слишком широкими, их опущенные уголки совпадали с уголками рта.

Анаму провел их в U-образную комнату, в которой находилось около сорока человек, советников Арета.

- Марк Клодий Баллиста, Вир Эгрегий, Дукс Реки, добро пожаловать.

Анаму сел на первом ярусе, где было написано его имя. Там уже сидели только Ярхай и Огелос, жрец Артемиды. Многие другие имена на первом ярусе были испорчены. Очевидно, политика была смертельно опасным делом в этом городе. Эти трое выживших были людьми, которые действительно имели значение. И все же было бы небезопасно сбрасывать со счетов других членов совета. Баллиста увидел, что большинство жрецов, встретивших его у ворот, сидели в качестве советников, включая лохматого христианского священника.

Было тихо. Пылинки двигались в солнечном свете. Баллиста начал говорить.

- Советники, вы должны подготовиться к очень большим жертвам. Персы-сасаниды приближаются. Следующей весной они двинутся вверх по Евфрату. Их возглавит Шапур, сам Царь Царей. Поскольку жители Арета уничтожили его гарнизон в прошлом году, он не остановится ни перед чем, чтобы захватить город. Если он преуспеет, живые будут завидовать мертвым. - Баллиста сделал паузу.

- Императоры Валериан и Галлиен послали меня со всеми полномочиями подготовить Арет к обороне. Мы сможем продержаться до тех пор, пока великий Валериан не приведет нам на помощь имперскую полевую армию. Но это будет трудно. Мне понадобится ваша безоговорочная помощь. Вы можете быть уверены, что если мы не будем висеть все вместе, то все будем висеть по отдельности распятыми на крестах.

Это был долгий, долгий день. Баллисте было трудно поверить, что этим утром он впервые увидел Арет. Он сидел боком на низкой стене террасы. Евфрат был в 250 футах под ним. С этой стороны были рощи тамариска и редкие финиковые пальмы; с другой стороны возделанные поля простирались почти так далеко, как он мог видеть. Пара ржанок гналась друг за другом над рекой. Юлии бы здесь понравилось. Батшиба бы тоже.

- Я выпью, спасибо.

Максим налил разбавленное вино и осторожно поставил кувшин на стол. Он сидел на стене, согнув одно колено, лицом к Баллисте. Ни один из них не чувствовал необходимости в формальностях, когда оставались наедине.

- Паршивый у тебя дворец. - Максим сделал странное ударение на этом слове и улыбнулся.

- Это смертельная ловушка.

Он сделал глоток.

- С первым двором все в порядке, только одни большие ворота. У второго вообще нет никаких укреплений. В северной стене есть ворота для конюшен, ворота на юге для кухонь и двери, ведущие обратно во двор и сюда. - Он кивнул на личные апартаменты дукса.

- Но не двери - главная проблема. Стены низкие, на них легко взобраться. К югу пусто, но здания подходят прямо к нам с севера. По крайней мере в трех местах ты мог бы перепрыгнуть с одной крыши на другую. - Он сделал еще один глоток и взял оливку.

- Деметрий. - Баллиста помахал молодому греку с того места, где он вежливо ждал на другой стороне террасы.

- Налей себе чего-нибудь выпить и садись.

Мальчик сидел на полу, скрестив ноги.

- Мы должны принести сюда какую-нибудь мебель.

Пока Баллиста говорил, Деметрий достал деревянную церу (дощечку с углублением, заполненным воском -