скорее, удачной имитацией. На веранде ценную мебель стали бы ставить едва ли.

Неклюдов указал на висевший над сервантом портрет черноволосого мужчины в наглухо застёгнутом френче. На груди красовалась большая бриллиантовая звезда — какой-то орден.

— Мой дед, — сказал Неклюдов. — Мог в какой-то момент претендовать на престол, между прочим. Если бы проявил чуть больше решимости и честолюбия.

— Вы находитесь в родственных связях с Голицыными? — спросил я, изображая наивность.

Князь усмехнулся.

— Ни малейшей! Но тогда был момент, когда… Впрочем, незачем вспоминать об упущенных возможностях. Как дела на ваших новых землях, господин Скуратов?

— Собственно, я о них и приехал поговорить.

— Неужели? — Неклюдов чуть приподнял густые брови.

— Именно. Их нужно осваивать. И я решил начать производство продуктов. Кажется, вы тоже чем-то таким занимаетесь?

— Всего лишь имитациями. У меня небольшая фабрика.

— Но производит она немалый объём продукции, так?

— Очень дешёвой, господин маркиз. Но вы правы: покупают хорошо. Не все в городе могут позволить себе каждый день потреблять натуральную пищу.

— Мне бы взять у вас пару консультаций, как наладить процесс. И, возможно, перенять опыт.

Неклюдов усмехнулся.

— Хотите, чтобы я помог вам составить мне конкуренцию?

— Ни в коем случае. Я предлагаю партнёрство. Расширение производства.

— Хотите заняться имитациями?

— В том числе. А ещё — пищевыми добавками. Вы ведь и их выпускаете?

— Вижу, вы подготовились, — снова усмехнулся мой собеседник. — Да, верно. Витамины, биологически активные добавки, сборы всякие.

— У вас есть химические лаборатории?

— Само собой.

— Прекрасно! Так что скажете насчёт моего предложения?

В этот момент вернулся лакей. Он поставил поднос с чайником и всем прочим на столик, наполнил чашки, добавил князю молоко и сахар, от которых я отказался, и, поинтересовавшись, не надо ли чего ещё, удалился.

— С меня производственные площади и оборудование, — сказал я, сделав глоток крепкого ароматного напитка. — С вас — персонал на первых стадиях и логистика.

Неклюдов помешал ложечкой сахар. Было видно, что думает. Я был уверен, что князь прикидывает не только и не столько финансовую выгоду от партнёрства, сколько перспективы сотрудничества с членом Зелёного клана. Уверен, он с удовольствием запустил бы щупальца в него. А заполучив в качестве делового партнёра маркиза Скуратова, он мог надеяться на то, что постепенно доберётся и до других.

Наконец, князь положил ложечку на блюдце и немного отпил из чашки, глядя в окно. Затем промакнул губы салфеткой и кивнул.

— Почему бы и нет? Предложение, кажется, выгодное. Но я должен поручить Спиридону Егоровичу подготовить бумаги о партнёрстве. Думаю, будет целесообразным, если и вы своего юриста подключите. Пусть они встретятся, всё обсудят.

— Конечно. Я только за то, чтобы всё было оформлено, как надо.

Мы поболтали ещё минут сорок, даже прошлись по саду вдоль дома. А затем я уехал, оставив Неклюдова в отличном расположении духа. Кажется, он клюнул на возможность навести мосты с Зелёным кланом. Что ж, так и задумывалось. Только на самом деле использовать буду я его, а не он меня. Я должен втереться в доверие, показать амбиции и честолюбие. Убедить постепенно Неклюдова, что готов в случае чего на любую авантюру, лишь бы получить больше власти. И тогда он наверняка захочет подтянуть меня к готовящемуся мятежу. Не сразу, конечно. Но соблазн будет велик. И тогда я узнаю его связи и истинный масштаб готовящегося переворота. Когда у меня в руках окажутся все нити, можно будет действовать. Правда, возникнут проблемы с Тайной Канцелярией. Там ждут, что я придумаю, как дискредитировать князя. И это придётся сделать. Но не так скоро, как хотелось бы опричникам. Впрочем, думаю, я смогу потянуть время. В конце концов, даже наше партнёрство с Неклюдовым можно будет протащить как внедрение и часть подготовки операции.

Вернувшись в замок, я долго обдумывал ближайшие планы. Действовать следовало аккуратно, но решительно. Требовалась подготовка. Спешить не стоило.

Незадолго до ужина меня позвали к телефону. Оказалось, звонил один из глав профсоюзов — Карташов.

— Прошу прощения, Ваше Сиятельство, — проговорил он после обмена приветствиями. — Но я решил, что лучше уведомить вас сразу: моя гильдия не сможет оказать вам поддержку.

Его слова меня не слишком удивили. Собственно, только он и вызывал у меня опасения, так как уезжал со встречи в явных сомнениях.

— Мне казалось, мы достигли договорённости, — сказал я. — Вы согласились на мои условия.

— Это были только предварительные… обсуждения, — ответил Карташов. Было слышно по голосу, что он нервничает, хоть и старается говорить твёрдо. — У меня было время всё обдумать. И обсудить ваше предложение с остальными членами представительства. Мы пришли к выводу, что гильдии важнее сохранить текущие контракты с действующими партнёрами.

Иначе говоря, он обратился к тем, кто сейчас нанимал у гильдии рабочих, и выторговал дополнительные бонусы. В том числе, и лично для себя, конечно.

— Надеюсь на ваше понимание, господин маркиз. Это только бизнес.

— Разумеется, Виссарион Петрович, — ответил я, вспомнив имя-отчество собеседника. — Никаких обид. Это ваше право — печься о благополучии членов своего профсоюза. Как и принимать или отклонять предложения. Всего хорошего.

— И