Собирая своим телом острые камни, я несколько раз перекатывался через чьи-то мёртвые тела. Измазавшись в грязи и крови, моё вымотанное тело остановилось только через пару десятков метров, когда я сам опёрся на что-то мягкое и смог затормозить.

Чувствуя под рукой нечто мягкое и липкое, с трудом открываю глаза, чтобы встретить провалы пустых глазниц. Одному из членов семьи Миура выбили глаза, а его отрезанная голова валялась прямо напротив моего места приземления.

Часто моргая и массируя лицо, я параллельно пытался избавиться от набившейся под веки грязи. Но с каждым разом казалось, что становлюсь лишь грязнее. Не выдержав и понимая, что просто теряю время, я вылил из фляжки драгоценную воду на руку, чтобы смочить ей лицо, точнее, хотя бы глаза.

Сквозь тёмные точки и мутные краски я видел лишь темноту с редкими вкраплениями бежевого, освещаемого редкими вспышками из-за спины.

Резкий запах трупной вони пробился в нос, от чего я закашлялся и почувствовал все последствия удара резвой куклы.

Схватившись за живот и чувствуя, как начинаю падать, рукой нащупываю что-то твёрдое, за что я панически хватаюсь, но вместо надёжной опоры слышится лишь мерзкий чавкающий звук и меня орошает потоком крови.

Отшатнувшись в сторону и прикрывая глаза от обильного алого фонтана, я смог наконец проморгаться и понять где нахожусь.

Склон, где ещё недавно шла наша колонна, а сейчас сюда периодически падали трупы. Изувеченные и покрытые самыми разными ранами, они, словно листья со старого дерева, валились вниз в эту кучу и среди них сидел я.

Бросив взгляд на ладонь, в которой я до сих пор зажимал свою «опору», я чуть не выблевал остатки внутренностей.

«Будто бы после такого удара там хоть что-то осталось».

Странная мысль помогла сосредоточиться и отбросить кусок руки куклы, покрытой остатками внутренностей неизвестного мне бедолаги.

Мои глаза медленно бродили по всему склону, то тут, то там встречая знакомые лица. Где-то наверху до сих пор продолжался бой, то и дело подкидывая ко мне новых «соседей». А на другой стороне склона разбился временный лагерь, откуда доносились крики раненых. И чем лучше мне становилось — покуда я приходил в себя после удара — тем громче и печальнее становились вопли шиноби.

Скользя грязными, покрытыми кровью пальцами по телам, я помогал себе подняться, постоянно скатываясь с мёртвых тел. Ноги медленно переступали через обломки кукол и трупы, пока я наконец не покинул этот отвратительный памятник нашему объединению.

Меня не пугали трупы и стоило мозгам устаканиться, как я смог спокойно подниматься обратно наверх, туда, где сейчас требовалась моя помощь.

Медленно взбираясь на гору, я всё чаще встречал тела членов семьи Чикамацу. Одетые в свои любимые хаори белого цвета, эти мужчины и женщины лежали на земле, в грязи. И чаще всего их раны были следствием укусов огромных сколопендр.

Соскользнув, моя нога чуть не подвела меня и не опрокинула обратно, но за пару метров до финальной точки я припал на колено, столкнувшись взглядом с новой кучей трупов.

Неправильность повисла в моём разуме, что-то прямо коробило меня и царапало стенку черепа, так и норовя дорваться до сознания, но я никак не мог понять.

Оглянувшись назад, на весь пройденный мною путь, я увидел, как на протяжении всего подъёма меня со всех сторон окружали трупы. Десятки, может быть сотни тел — людей и кукол, их количество не поддавалось исчислению и я просто смотрел, как они лежали позади. Лежали и смотрели своими мёртвыми взглядами мне вслед, пока я забирался наверх.

-Никогда не видел столько трупов…

Слова сами вырвались из моего рта, а я наконец понял, что не давало мне покоя. Моё решение, решение брата и всех остальных, вся наша цель. Не станет ли это причиной для ещё большего количества смертей..? Уже сейчас, пока мы объединяем пустыню, мы пролили крови больше, чем за последнее десятилетие.

«Если не больше…».

Прикрыв глаза и покачав головой, я отмахнулся от навязчивой мысли и продолжил подъём к вершине. Стоило только моей руке зацепиться за край, как надо мной нависло знакомое лицо.

Красноволосая мразь свалилась сверху, прожигая меня пустым взглядом ненастоящих глаз. Уже приготовившись к неравному бою, я полез в задний карман в поисках боевых пилюль, но, присмотревшись, выдавил из себя вздох облегчения.

Кукла лежала без движения и просто валялась на краю. Половину её тела размолотило в труху, а вместо правой руки болтался обломок собственного меча, прошивающий её тело насквозь и уходящий дальше вниз, к ногам.

Оттолкнув рукой спадающую на меня голову, я с каким-то злорадством смотрел, как произведение кукольного искусства падает вниз, собирая за собой столбы пыли грязи других трупов Чикамацу.

-Сучка, напугала, — похлопав себя по щекам, я сделал последнее усилие и поднял своё тело на гору, — теперь буду шугаться баб с красными волосами.

Пробормотав молитву предкам, я встал в полный рост и осмотрел поле битвы. Вокруг были разбросаны тела живых и мёртвых, среди которых бродили выжившие члены союза, помогая своим товарищам и добивая раненных.

Недалеко от меня сидел Ичиро Умея. Заметив моё появление, он нацепил на лицо довольную ухмылку и кивнул головой. Не став расстраивать парня лишний раз, ответил ему взаимностью. Умеец удерживал одной рукой широкую рану на животе, а правая рука у него болталась вдоль тела.

Идя по плато, я то и дело натыкался взглядами на знакомых, которые кивали мне в ответ или просто улыбались.

«Похоже, народ посчитал меня мёртвым. Необычное ощущение. Хотя знакомое».