окончательно успокоить свою совесть, я решила все же проверить алиби Вячеслава Пряничникова. Хотя он говорил, что официантка Карина обслуживает столики во второй половине дня, так что визит в кафе «Велеслав» лучше отложить до вечера.

А пока мне предстояло пообщаться с той самой Вероникой, младшей сестрой моей клиентки. Мне и самой было любопытно посмотреть на Веронику Варфоломееву, капризную взбалмошную красавицу, о которой ни один из тех, с кем мне уже довелось пообщаться, доброго слова не сказал. Ну разве что старшая сестра Марианна отзывалась о ней с искренним сочувствием. Возможно, именно ради Вероники, стремящейся вызволить своего жениха, моя клиентка и затеяла дополнительное частное расследование. Иначе какое ей дело до никому не известного стажера Кирилла Златогорского, против которого, кстати сказать, официальное следствие располагает более чем серьезными уликами. Хотя справедливости ради не стоит забывать, что основным движущим мотивом Марианны Варфоломеевой все же является месть. И не кому-нибудь, а своему сиятельному родителю Анатолию Владиславовичу Варфоломееву.

Моя клиентка все еще не отказалась от мысли, что к гибели ее любимого мужчины имеет прямое отношение ее собственный отец. Более того, она считает его организатором преступления. Я же, как ни прискорбно, все больше склонялась к версии официального следствия.

Усевшись за руль, я принялась звонить Веронике Варфоломеевой.

– Алло, – после четвертого гудка послышался недовольный, но все же приятный высокий голос.

Я без всяких предисловий объяснила, по какому поводу беспокою наследную принцессу.

– Я знаю, кто вы, – перебила меня Вероника. – Да, нам обязательно надо встретиться, и чем скорее, тем лучше. Мне есть что вам рассказать.

Воодушевленная таким обещанием, я заявила:

– Могу подъехать прямо сейчас, если вы, конечно, дома.

Я имела в виду семейное гнездышко Варфоломеевых, как в свое время иронично охарактеризовала его моя клиентка.

– Вы в своем уме?! – огорошила меня сестра моей клиентки.

Я даже слегка опешила, настолько изумил меня этот гневный отклик. Я предположила, что имела неосторожность покуситься на святое, но хоть убейте, не понимала, на что именно.

– Да я видеть его не хочу, и пусть подавится своим наследством! – продолжала неистовствовать гневливая молодая особа. – Я пока живу у подруги, запоминайте адрес.

Оказалось, что Вероника временно обосновалась в Нововесеннем поселке, что вовсе не означает, что ее временное прибежище находится где-то за городом.

Нововесенним поселком назван один из центральных микрорайонов Тарасова, на компактных улочках которого теснились уютные одно– или двухэтажные коттеджи.

Мне всегда нравился этот вполне благо-устроенный спальный район, который от элитного коттеджного поселка отличался тем, что там и в помине не было какой-то специальной охраны, шлагбаума, въезда по пропускам и прочих, по большому счету, бесполезных атрибутов, присущих такого рода населенным пунктам.

Пообещав Веронике, что приеду в течение часа, я выбрала оптимальный маршрут и порулила прямиком в Нововесенний.

Как ни странно, на этот раз неповторимый тарасовский трафик особых проблем не доставил, так что к дому, где сейчас обреталась Вероника, я приехала гораздо раньше, чем предполагала.

Возле симпатичного кирпичного домика было предусмотрено нечто вроде импровизированной парковки, и на этот пятачок я и пристроила свою машину.

Входная дверь выходила прямо на улицу и, к моему немалому удивлению, была слегка приоткрыта. В наше время подобная беспечность наказуема, но в конечном итоге это личное дело хозяев.

Я все же решила предупредить о своем появлении и надавила кнопку звонка. Никакого звука не раздалось, и я, на всякий случай еще пару раз нажав на кнопку с тем же результатом, вошла внутрь.

Шагнув из яркого весеннего дня в полутемное помещение, я первые несколько секунд видела окружающее пространство как в тумане.

Приглядевшись, я поняла, что нахожусь в довольно просторном коридоре, ведущим в глубь дома. Откуда-то раздавался тихий звенящий звук, словно кто-то разбрасывал мелкие стеклышки.

Я двинулась по направлению звука и оказалась возле высокой двустворчатой двери, которая вела, очевидно, в гостиную.

Открыв дверь, я вошла в некое подобие кухни-столовой. Что ж, не слишком промахнулась в своем предположении. Зато мне сразу открылась тайна происхождения стеклянного звона: стоявшая у стола высокая худая девушка лениво бросала кубики льда в высокий бокал, который каждый раз легонько встряхивала.

При моем внезапном появлении девушка резко взмахнула рукой с зажатым в ней бокалом, и льдинки рассыпались по светлой поверхности стола.

– Вы кто?! – Молодая особа с ужасом смотрела на меня, озираясь по сторонам, вероятно, в поисках какого-либо оружия.

Впрочем, долго размышлять она не стала, ухватив небольшой кухонный нож, которым, судя по всему, только что нарезала лайм.

Я попыталась извлечь из сумочки свое удостоверение, чтобы ответить на заданный вопрос, но это еще больше испугало и одновременно разозлило девушку.

– Стойте, не двигайтесь! – Юное создание выставило вперед руку с зажатым в ней ножом.

Судя по выражению глаз, намерения у девушки были самые злостные.

– Я Татьяна Иванова, частный детектив, – пояснила я, чувствуя себя слегка виноватой, что довела обитательницу коттеджа до такого состояния.

– А! Это вы мне звонили? – спросила девушка уже более спокойно, осторожно положив нож на стол и не отводя от меня настороженного взгляда.

Поразительная догадливость. Я же, в свою очередь, поняла, что передо мной не хозяйка коттеджа, как я было подумала вначале, а Вероника Варфоломеева собственной персоной.

– Дверь была открыта, но я позвонила, прежде чем войти, – попыталась я объяснить свое внезапное вторжение. – Правда, звонка снаружи не было слышно.

– Я его отключила. – Вероника раздраженно дернула остреньким плечиком. – У него такой мерзкий пронзительный звук, просто невыносимо! А у меня и без того депрессия, столько всего навалилось!

Я незаметно присматривалась к Веронике Варфоломеевой, пока та произносила свою тираду. Что ж, данная Пряничниковым характеристика вполне себя оправдывала. Передо мной была взвинченная капризная молодая особа, к тому же, как и утверждал бухгалтер «Комодо-Презент», Вероника совсем не походила на свою старшую сестру. Тоненькая, выше среднего роста кареглазая девушка с явно обесцвеченными волосами, ниспадавшими гораздо ниже плеч.

– Хотите мартини? – предложила между тем Вероника. Она уже успела собрать рассыпавшиеся по столу кубики льда.

Я с улыбкой покачала головой.

– Из всех напитков я предпочитаю крепкий