камень. А не получится — убежать будет проще, вряд ли с такой тушей можно быть хорошим скалолазом.

Змей, видя что человек отступает, похоже, поверил в свои силы и начал активнее преследовать предполагаемую жертву. Сильный инкубатор для личинок лучше, потому монстр и не отступил после первой неудачи. Как говорится, мы то, что мы едим.

Человек просчитался: Четырёхлапый Змей лазал по скалам прекрасно. И отлично понимал свои габариты, а потому не пожелал лезть в щель, где мог бы застрять. Остался снаружи и ходил кругами, ожидая момента, когда по его опыту, голод выгонит жертву наружу.

— Что, не победить? — Блестящий Камень вздрогнул, когда в тупиковой пещере раздался голос Всезнающего.

— Благодарю, что ты за мной присматриваешь! — искренне поклонился спаситель чужих деревень.

— Просто мимо проходил. Что думаешь делать?

— Выйду и сражусь. Мы по крайней мере на одном уровне с чудовищем, так что я не поддамся.

— Этот монстр посильнее тебя, он уже на втором уровне. Просто ты нужен ему живым. Не стоит переть напролом.

— Второй? — Блестящий Камень вспомнил, что этапы развития монстров не совпадают с человеческими, так что их второй уровень не равен ни второму этапу Людей, ни второму уровню. Это просто означает скачкообразный рост сил и интеллекта.

— Как ты думаешь, чего тебе не хватает? — спросил Алекс подопечного.

— Скорости, наверное, — не долго думая ответил охотник, переквалифицировавшийся со зверей на монстров. — Вот бы мне ещё ускорится.

— Для твоего уровня ты уже на пределе. А техники Шагов для твоего развития лучше ты вряд ли найдёшь.

— Тогда, нужно замедлить монстра? — почесал затылок Блестящий Камень. — Я уже пытался устроить обвал, но он легко уворачивается. Слишком проворный для своего размера. Отравить?

Глаза начинающего алхимика испустили свет, хорошо заметный в темноте пещеры. Он осмотрел мох, грибы и редкие травы, растущие в ней. С минимальным риском оценил, что есть снаружи вблизи пещеры, и разочаровано сел на валун.

— Чтобы отравить монстра второго уровня обычные травы не подойдут, — добавил уныния Алекс. — Нужны ядовитые части чудовищ сопоставимого с ним уровня или редкие травы.

— Может ты знаешь какую-нибудь технику атрибута Земли? В легендах говорится, что бог Горный Первый и его брат умеют создавать колья из земли, которые резко выстреливают во врага… — парень смущённо опустил глаза, потому что тот самый враг из легенды в полупрозрачном виде как раз стоял рядом. — А богиня Сладкий Мёд может мгновенно выращивать лозы, с помощью которого она поймала земляного дракона.

— Кстати, тот дракон был похож на твоего нового друга. Возможно, более ранняя стадия того же монстра, — Алекс улыбнулся. — Что ты перестал мечтать, не вспомнил, что Королева может приказать монстру плясать, и он станет плясать. И что? Ты возомнил себя равным им?

Блестящий Камень устыдился, хоть бог и говорил с ним без упрёка или осуждения.

— В тебе пока ещё мало силы. Все эти приёмы, конечно ты можешь выполнить, но лозу будешь выращивать четверть часа. Это, конечно, быстрее, чем она сама бы росла, можно удивить народ, сказавшись странствующим шаманом. Только потом упадёшь обессиленным, — Алекс улыбался, но не зло. — С Земляными Шипами та же история.

— То есть сбежать? — парень не выглядел довольным.

— Ну, можешь попробовать один трюк. Эта тварь земляная, воду она не любит. Прислушайся. Различаешь шум воды?

— Кажется, да.

— Видел когда-нибудь водопады?

— Нет…

— Это когда река стекает в обрыв. Замани его туда. В воде он менее проворный, плавает плохо. У него атрибут Земли, как ты, наверное, понял. У тебя будет преимущество в воде… И вот ещё что… Не стал тебе говорить сразу, но ты должен знать.

Алекс немного замялся. Сэксуальное просвещение — не его конёк.

— У мужчин-практиков в теле есть Истинный Ян, а у женщин — Инь. Это довольно ценная вещь, способная одномоментно усилить партнёра. И это довольно высоко ценится. Есть особые ритуалы, позволяющие двоим партнёрам, ещё не вступавшим в связь, стать кратно сильнее при первом соитии. Как ты должен понимать, польза от него в будущем будет выше, чем сейчас.

Блестящий Камень покраснел. Когда бог читал его помыслы о мести, охоте, подарках деревне — он относился к этому спокойно. Но когда понял, что Всеведающий понимает, что в страну Тысячи Озёр он пошёл под влиянием историй о прекрасных женщинах тех мест… Стыдно. Он же практик и должен думать только о силе!

Так. А почему именно сейчас? Он же собирается биться с монстром…

Но спросить не у кого, бог по своему обыкновению уже исчез, пока парень смущённо пялился в землю.

Что Всеведающий был прав (кто бы сомневался, только не Блестящий Камень) стало ясно почти сразу. Как только почва стала сырой из-за близкой реки, движения чудовища сразу стали менее проворными. Он ступал неуверенно, стал косолапить, один раз даже поскользнулся.

А уж когда после нескольких обманных манёвров человек и Змей упали с высоты примерно двух десятков метров вместе с потоком воды, то сразу стало заметно, насколько неуклюже это создание в воде. Особенно если сравнивать с его ловкостью на суше. Нет, плавал он весьма проворно. Для обычного животного. Разницы как между животным и монстром, продемонстрированной на суше, уже не заметно. Максимум — рыба, да и то не дотягивает.

Блестящий Камень не мог поверить, что победа далась ему настолько легко: под водой тварь подставила ему и незащищённое брюхо, и глаза. Ну, как подставила. Будь он простым человеком, не смог бы воспользоваться моментом.

А он, великий, могучий и очень проворный даже в воде, шанса не упустил.

Едва отдышавшись на берегу после недолгого, но всё-таки тяжёлого боя, он потянул тварь за собой на сушу. Даже отдыхая, Блестящий Камень не отпускал кончик хвоста чудовища, чтобы того не унесло быстрое течение.

Когда он почти справился, услышал восхищённые возгласы в довольно густых кустах на противоположном берегу. Блестящий Камень настолько сосредоточился на монстре, что забыл, что находится на землях другого племен. Да и кроме людей полно других опасностей, а он думал только о победе над Четырёхлапым Змеем. Прямо как в пословице, которую сказал однажды Безымянный: богомол охотился на цикаду и не заметил воробья за спиной.

К счастью, за ним не наблюдал не воробей.

Приглядевшись, он понял, к чему Не-Живой бог рассказал историю об Истинном Инь и Ян. С другого берега за ним наблюдали несколько женщин, не то пришедших за водой, не то за рыбой или ещё чем-то.

Одна из них очень сильно напоминала Быструю Форель, возлюбленную Блестящего Камня, которую отдали в наложницы вождю. Несмотря на некоторую схожесть, разницу