в Академии, и теорию магии знала смутно. Действуя по наитию, я как можно больше прибегала к бытовой магии, наполняя ее присутствием каждый сантиметр моей лавки. Кот все это время не отходил от меня, одобрительно кивая на каждое мое действие, чем прибавлял мне уверенности. Спустя пару недель, устав от ожидания и измотав себя тревожными мыслями, я решила прогуляться. Не дойдя и до середины квартала, увидела вдалеке яркое пятно, окруженное несколькими темными фигурами. Сердце пропустило удар. Графиня все же исполнила свою угрозу. Я развернулась на каблуках и бегом бросилась к пекарне. Ремесленный квартал узкий, добраться до моей лавки можно только пешком, а значит, у меня есть минут пять. Предательскую мысль о том, чтобы закрыть лавку и спрятаться, я отмела сразу. Не сегодня, так завтра, мне придется встретиться с дознавателями, графиня так просто от меня не отстанет. Словно чувствуя мое состояние, а может и приближение угрозы, Кот запрыгнул на стойку, топорща рыжую шерсть.

— Постарайся, друг, — обратилась я к компаньону, — мне без тебя не справиться.

— Мррр, — отозвался Кот, усаживаясь и сверкая зелеными глазами.

— Наверное, лучше, чтобы тебя не видели, — задумчиво посмотрела я на него, разглаживая фартук, чтобы только занять руки, пальцы подрагивали от нервов.

Кот моргнул и исчез. Просто растворился в пространстве! Я открыла рот — он так умеет?! Покачала головой, понимая, что у моего компаньона еще много сюрпризов в запасе. Додумать мысль я не успела, тревожно звякнул колокольчик. В пекарню вошел невысокий мужчина среднего возраста, в черной форме дознавателя, на груди блестели отличительные знаки. Его лицо было неприятным — сероватого оттенка кожа, невзрачного цвета глаза, орлиный крючковатый нос, тонкие губы. Его взгляд был колючим, он с порога прилип к моему лицу, как репейник. Следом за ним ворвалась графиня.

— Вот она! — в своей истеричной манере воскликнула Лора Престон, снова устремляя в мою сторону зонтик, как орудие.

— Я разберусь, — ответил ей мужчина сухим тоном, — прошу, Ваше имя, леди, — обратился он ко мне, повернув камень на одном из нагрудных значков.

Пишущий артефакт?

— Для начала представьтесь сами, — я старалась придать голосу твердости.

— Лорд Бенжамин Стрейд, — мужчина хмыкнул, оглядывая меня более заинтересованным взглядом, чем мгновение назад, — глава Королевской службы дознания.

Глава?! Что за женщина эта графиня? А она, к слову, светилась торжеством, стоя за спиной лорда Стрейда. На ней снова была нелепая яркая шляпка, густо утыканная перьями, которые покачивались в такт ее активным кивкам головой. С чем она так активно соглашалась, пока мне было непонятно.

— Амара Вайс, — назвала я родовое имя моей матери.

Еще в первый год пребывания на Юге, я сменила имя рода отца, чтобы скрыть свою причастность к Северу. При особом интересе и нужном влиянии, безусловно, докопаться до правды не составило бы труда. Но мне хотелось верить, что главе Королевской службы дознания есть чем заняться, помимо исполнения прихоти одной взбалмошной графини.

— Амара Вайс… — повторил мое имя лорд Стрейд, сверкнув глазами, — какая неожиданность… — мне показалось, что в его взгляде мелькнуло что-то совсем темное, — и зачем же такая юная и милая леди нарушает закон? — его голос стал липким, как патока, неприятно отозвавшись где-то в области солнечного сплетения.

— Я не леди, лорд Стрейд, у меня нет титула, — я почувствовала, как руки коснулась мягкая шерсть, мой невидимый помощник давал знать, что он рядом, — и я не нарушаю закон и не нарушала его никогда, — получилось твердо и решительно, чему я внутренне порадовалась.

Глава службы дознания сузил глаза, становясь все больше похожим на хищную птицу. Графиня стукнула зонтиком по полу:

— Опять врешь, наглая девчонка! Ты околдовала моего сына! — она повернулась к мужчине, указывая на меня пальцем, — она ведьма! Арестуйте ее!

Глава 8

— Леди Престон, вы слишком импульсивны, я сам могу справиться со своей работой, — немного поубавил ее пыл лорд Стрейд, — что Вы можете ответить на обвинение, мадемуазель Вайс?

— Впервые слышу, — пожала я плечами, — возможно, графиня что-то перепутала.

— То есть, вы отрицаете свое знакомство с графом Лионом Престоном?

— О знакомстве с графом Вы не спрашивали, — я не дрогнула под давлением лорда Стрейда, но магия внутри волновалась, тревожа меня все сильнее, — Лорд Престон приходил ко мне в лавку несколько раз, ему понравились лимонные кексы.

— Проверьте ее стряпню, — прошипела графиня на ухо мужчине, но получилось громко.

Глава службы дознания поморщился, снимая перчатки с рук. У него были длинные тонкие пальцы, похожие на орлиные когти. И мне нужно очень постараться не стать его добычей сегодня.

— Вам выдвинуто серьезное обвинение, мадемуазель Вайс, — он сделал многозначительную паузу, зорко следя за каждым моим движением, — не скрою, у нас нет оснований для Вашего задержания…пока. Но я хотел бы все же проверить выпечку.

— Прошу, — я отошла от прилавка на шаг назад, разводя руками, — делайте все, что нужно.

Графиня победно усмехнулась, уверенная в своем успехе. Лорд Стрейд обошел прилавок, меня коснулись волны чужой магии. Достаточно сильной. Я сцепила пальцы за спиной. Что он сможет почувствовать? Достаточно ли надежно мой Дар скрыт компаньоном? Тревожные минуты ожидания растянулись в вечность. Лорд Стрейд хмурился, отправляя новые волны силы, которые расходились по всей пекарне, заглядывали в каждый ее уголок, рыскали в моей кухне. Страх постепенно сменился злостью. На графиню, на лорда, на службу дознания. Мне казалось, что он залез мне в душу, вероломно и по-варварски ковыряя меня изнутри. Моя пекарня — это часть меня, мой дом, мое дело, тут живет мое сердце. Магия внутри меня всколыхнулась, повинуясь моим эмоциям, я глубоко вдохнула. Мне нельзя проявлять силу, нужно держать себя в руках, как бы сложно это ни было. От главы службы дознания веяло сильной магией, такой, которая может уловить малейшее колебание моего дара, я в этом не сомневалась. А значит, мне нужно срочно успокоиться. Я перевела взгляд на окно, чтобы отвлечься. Несколько дознавателей остались снаружи, то ли охраняя вход от посетителей, то ли готовясь ловить преступника при попытке побега. К моему счастью, глава службы дознания закончил проверку, тряхнул руками, словно сбрасывая с них невидимые нити, и посмотрел на меня. На его лице на краткий миг отразилась досада, которую он умело спрятал за равнодушием. Блеклые глаза прошлись по мне нарочито безразлично, ощупали меня, оставляя после себя неприятное липкое ощущение по всему телу.

— Все чисто, — произнес лорд, — на Вашей личной проверке настаивать я не могу…пока. Но мы поставим Вас на контроль.

— Как чисто?! — воскликнула графиня, — что ты такое говоришь, Бенжамин, — от негодования она