платью мокрыми руками, потрясла волосами, поднимая в воздух еще больше муки, чихнула.

— Вам нужна помощь? — напомнил о себе гость из прихожей.

Какой нетерпеливый! Помощь скоро нужна будет одному вредному магическому компаньону, а я как-нибудь сама справлюсь. Поняв, что ничего дельного из моих попыток отряхнуться не выйдет, я махнула рукой и вышла к витрине. У прилавка стоял мужчина лет тридцати, в дорогом костюме глубокого черного цвета, с расшитым синей нитью камзолом, который скорее бы носил житель столицы. Широкий разворот плеч, прямая спина, уверенная поза выдавали в нем человека решительного, как и сообщил мне колокольчик. У незнакомца были темные волосы с челкой, которая слегка обрамляла лицо по краям, острая линия скул, тонкий шрам, рассекающий левую бровь и веко, его глаза смотрели на меня прямо, и не таясь. Я смутилась, осознав, что рассматриваю посетителя неприлично долго.

— Добро пожаловать в мою пекарню, — сказала я, отводя глаза, — прошу прощения за такой вид, неприятности с мукой.

Незнакомец приподнял одну бровь, в глазах появились смешинки, его взгляд прошелся по мне быстро и едва ощутимо обжег открытые участки тела, что заставило меня удивленно вскинуть голову. Это еще что такое? Какая-то особая магия? Но я не чувствовала присутствия силы, вокруг мужчины была только его личная аура. Которая, в сущности, сама по себе была внушительной. Сила, твердость, решимость — все это смешалось в одном человеке, но не действовало на меня подавляющее, скорее приносило какое-то умиротворение.

— Мой…Кот, — зачем-то добавила я, потому что мужчина молчал, и это вынуждало меня оправдываться.

Незнакомое чувство, раньше я никогда не испытывала такого смущения. Посетитель прокашлялся, мне показалось, что так он хотел спрятать легкую улыбку. И я вдруг поймала себя на мысли, что мне было бы интересно увидеть, какая она, его улыбка. Что за мысли лезут мне в голову…

— Я пришел по поручению своего…деда, — наконец сказал гость, запнувшись на последнем слове, будто оно было чужим в этом предложении, — он просил забрать у Вас пирожные с ягодами.

— Деда? — переспросила я, перебирая в голове своих посетителей, пытаясь вспомнить, о ком мог говорить незнакомец.

В памяти всплыл странный старик, посетивший меня несколько недель назад. Я удивленно подняла глаза на мужчину — это тот самый внук? Еще раз придирчиво осмотрела гостя, подмечая то, что упустила до этого — стальные пуговицы на камзоле с драгоценным камнем у ворота, шелковый шейный платок цвета штормового неба, в цвет глаз мужчины, белые перчатки с серебряными пуговицами, которые крепко зажаты в правой руке — все это выдавало в незнакомце принадлежность к знати, либо хорошего дельца с приличным состоянием. Тогда почему его дед выглядел так потрепано, словно он нищий. Если бы не сильный магический фон от артефакта, я бы подумала, что этот старик обычный бездомный. То ли дело тут не чисто, то ли у меня паранойя, после выходки графини Престон и встречи с главой Королевской службы дознания. Я не чувствовала присутствия компаньона, что было хорошим знаком, но теперь я знала, что Кот может быть невидимым и вполне спокойно сидеть где-то рядом. Пока я повторно разглядывала мужчину, он стоял прямо и открыто смотрел на меня в ответ. Казалось, что такое пристальное внимание совсем его не смущает, его поза была расслабленной, но все же выражала твердость. Нэйла как-то говорила мне — чтобы понять, что собеседник из себя представляет, нужно ему нахамить. Стоит попробовать, в любом случае, я ничего не теряла.

— Продали бы пару пуговиц, оплатили бы деду одежду и дом, — я добавила в голос укоряющие нотки и кивнула на камзол мужчины.

Незнакомец поднял брови то ли от удивления, то ли с насмешкой.

— Чем Вам не угодил мой камзол, что Вы решили лишить его пуговиц?

— С Вашим камзолом все в порядке, а вот одежда вашего… — я намеренно сделала паузу, — …деда, оставляет желать лучшего. Он же пожилой человек, Вы должны позаботиться о нем.

— Буду рад это сделать, когда Вы положите мне пирожные, за которыми я приехал, — мужчина красноречиво кивнул на прилавок.

Крепкий орешек, такого быстро не расколоть. Значит, придется хитростью. Я улыбнулась добродушно и принялась суетиться возле витрины.

— Да, да, Вы правы, — сменила я тон на извиняющийся, — у меня просто день не задался, вот я и нагрубила, прошу прощения, — я посмотрела на гостя невинными глазами, — сейчас все соберу.

Мужчина наклонил голову набок, следя за моими суетливыми действиями возле витрины. От этого движения челка упала ему на лоб, придавая его лицу более мягкое выражение. Как же мне его разговорить…

— Ах, — всплеснула я руками, — осталось всего одно пирожное! Сегодня они особенно удались и их все разобрали, — я виновато уставилась на посетителя, аккуратно задвигая поднос с пирожными с видного места.

Мужчина хмыкнул, мне даже показалось, что он раскусил меня, но он лишь развернулся и прошел к столику для посетителей.

— Я готов подождать, — сказал он, присаживаясь на стул, — сколько времени это займет?

— У меня есть заготовка, совсем недолго, — затараторила я, старательно изображая необремененную умом торговку, — могу я предложить Вам чаю, пока Вы ждете?

— Нет, — просто ответил незнакомец, смешливые искорки в его глазах мелькнули и исчезли, в них стали собираться грозовые тучи.

Ничего, таким меня было не напугать. Пережила встречу с главой Королевской службы дознания, и с этим мужчиной переживу. На мгновение мне показалось, что я уловила отголоски магии, но ощущение быстро исчезло. Я направилась в кладовую, погремела там посудой, делая вид, что достаю заготовки.

— Вы, наверное, прибыли из столицы? — начала я воплощать в дело свой план. Я решила потянуть время, задать как можно больше вопросов, что-то да должно промелькнуть, что помогло бы мне понять кто же этот странный старик с артефактом и его якобы внук маг-не-маг. Тишина была какой-то напряженной, я успела подумать, что мужчина мне не ответит. И вздохнула с облегчением, когда раздался его голос:

— Нет, я живу неподалеку от Эфоса, путь занимает не более трех часов, — интонация незнакомца была спокойной, словно он вел светскую беседу, — бываю в городе по работе проездом, и решил исполнить просьбу деда. Уж очень ему понравились ваши сладости в прошлый раз.

Что-то он больно разговорился. Мне бы порадоваться, да вот это только еще больше меня насторожило.

— Я всегда буду рада видеть Вас и Вашего дедушку у себя в пекарне, — бодро заверила я, — мое имя Амара, — я замолчала, давая возможность гостю представиться. Но мои ожидания не оправдались.

— Я знаю, — отозвался мужчина, — Северная Звезда, — я дернулась на этих словах и уронила