Ничего особенного я не увидела. Красивый обеденный зал с длинным серебристым столом. Пустым, хотя, строго говоря, моему взгляду была недоступна вся комната. Однако звон посуды возвестил, что кто-то в ней все же есть.

Ладно, пора возвращаться. Будет крайне неловко, если вдруг принцессу обнаружат подглядывающей за чужим завтраком. А если это леди Ортес? Меньше всего мне хотелось испортить отношения с единственным человеком, который отнесся ко мне дружелюбно.

Я почти ушла, почти избежала очередного приключения, как вдруг увидела нечто, заставившее замереть. Аккуратная женская ножка появилась в поле зрения, и все бы ничего – ножка и ножка, но, во-первых, она была голая, а во-вторых вокруг лодыжки обвилась серебристая цепь.

«Я это видеть не хочу!» – мгновенно вспыхнула мысль.

Но уйти мне не дали.

– Зайди.

Малодушно захотелось смыться, как в детстве от воспитателя. Залечь в шкафу и надеяться, что пронесет. Но вряд ли кто-то поймет такой выкрутас. Капризы капризами, а по шкафам принцессы не прячутся.

– Зайди-зайди, не бойся.

Сделав глубокий вдох, я смело вошла в зал и лишь чудом сумела сохранить бесстрастное выражение лица. Хотя хотелось одновременно ахнуть, презрительно поморщиться и язвительно пошутить. Все три желания боролись внутри, в то время как я смотрела на завтракающего императора. Он сидел во главе длинного стола, флегматично размешивал какой-то напиток в чашке, а внизу, у его ног сидели две практически обнаженные девицы.

Практически – потому что кроме тонких шарфиков, едва прикрывавших все самое ценное, на них ничего не было. А, и еще у них были рожки, точь-в-точь как у матери Тамира. К этим рожкам тоже были привязаны цепочки, которые шли к руке императора. Не знаю, почему, но это обстоятельство вызвало у меня смутную тревогу.

А что я хотела? Что в огромной галактике, которая таит в себе тысячи разных миров, нет рабства? Или что это тут у них, ролевые игры.

– Вижу, различия культур тебя шокируют, – усмехнулся Орвальд.

От этой усмешки мне захотелось вернуться в уборную и на этот раз заставить роботов чистить меня с ног до головы.

– Такова жизнь, милая принцесса, кто-то строит из себя хранителя вселенной, а кто-то просто честен сам с собой и остальными. Не только у Фортема есть… особые потребности.

– Знаете, я им жутко восхищаюсь. Это ж надо умудриться стать занозой во всех уголках галактики. Где Фортема только не ненавидят, не поверите! Его поминают даже там, где, казалось бы, – я обвела взглядом полуголых девиц, – не до него.

– Садись, – мне кивнули на стул. – Позавтракай со мной.

– Да я вообще с вашим сыном уже того… в смысле, завтракаю.

– Он еще ребенок.

– Ну мне как раз.

– Дипломатия – не твой конек, верно? – усмехнулся Орвальд. – Начинаю понимать, почему тебя так легко отпустил твой брат.

– Уверяю, после пары месяцев здесь и вы легко отпустите. Может, даже доплатите, чтобы обратно забрали. А теперь прошу прощения, что помешала. Я должна вернуться к Тамиру.

– Мы продолжим разговор позже.

Я сделала такое лицо, что у Орвальда одновременно пропали оба аппетита: и в отношении еды и в отношении женщин. Уходя, я еще раз бросила взгляд на рогатых девиц, но они удивительно талантливо делали вид, что не слышат и не видят меня. Да уж, не хотелось даже думать, сколько нового еще откроет этот мир. Раньше все (ну или почти все) новое было светлым и приятным. Мир будущего оказался миром мечты. Окунаться в чужие мечты я была как-то не готова.

– Ты в порядке? – спросила Мирна, когда я вернулась за стол.

– Тебя долго не было. Колись, где была. – У Тамира даже глаза загорелись.

Я поняла, что так просто они не отстанут и пришлось рассказать об увиденном в обеденном зале. Несколько секунд друзья смотрели на меня, открыв рты, а затем сделали то, чего я никак не ожидала: подорвались и наперегонки понеслись к выходу.

– Ну что вы как дети! – простонала я.

Выглянув в коридор, застала умилительную картину: Мирна и Тамир едва ли друг на друга не взгромоздились, осторожно заглядывая в зал. И я категорически не желала участвовать в этом безобразии. Вернулась за стол и, налив еще чашку местного кофе, взялась за эмирт.

«Ты знал, что император изменяет жене?»

«Я что, по-твоему, галактическая сплетница? Меньше всего меня интересует, изменяет ли он жене. А что случилось? Он решил, что невеста сына – его невеста? Твой враг – мой враг, твоя баба – моя баба, моя тарелка – не твоя тарелка, ну и другие пословицы и поговорки?»

«Все шутишь. Вместо этого мог бы предупредить, что тут… не все девушки – принцессы».

«А, ты об этих. Вот кто тебе виноват, что ты историю не учишь? У них давно с найри идет вялотекущая гражданская война. Император их ненавидит и, естественно, использует любую возможность отыграться. Добро пожаловать за кулисы правящих элит».

«А мать Тамира? Она же тоже эта… найри. Но тем не менее императрица».

«Вот заодно и прочитаешь историю конфликта, полезнее будет».

Надувшись, я решила не отвечать. Только зло подумала, что воспитание у Тамира на Канопусе было куда строже, чем могло бы быть дома. Там ему хоть рабыню личную не выдали.

Меж тем вернулись ребята, изрядно ошарашенные. Мирна с округлившимися глазами медленно жевала крекер, а Тамир о чем-то весьма напряженно думал. Думал, думал и выдал:

– А мне тоже таких дадут?

– Дадут, – немедленно откликнулась я. – Догонят и еще добавят.

– Кто?

– Я!

– Вечно ты, Полька, рушишь все наивные детские мечты.

Мирна так рассмеялась, что чуть не подавилась пирожным:

– Ничего себе, детские! Ладно, исследователи глубокого космоса, чем займемся? Может, пока леди Ортес принимает посла, прогуляемся?

– Не могу, – вздохнул Тамир, – Грессен будет знакомить меня с делами. Они с отцом вряд ли доверяют мне настолько, чтобы возложить на мои плечи что-то важное, поэтому будет какая-нибудь никому не нужная, но очень официальная и многословная нудятина. А гулять предлагаю после ужина… или во время ужина. Стырим еду и побросаемся снежками.

Предложение было принято единогласно, тем более, что мои руки чесались в предвкушении экскурса в историю Денеба. Я жаждала узнать, кто такие найри и как они попали к ногам и обеденному столу Орвальда Денебского.

Поэтому оставив Мирну ползать по местной сети, я устроилась в постели с эмиртом. Можно было взять компьютер, который валялся на полке, но почему-то я была уверена, что они следят за моей активностью в сети. И не хотела давать им знать, что интересуюсь… пристрастиями императора. Мой эмирт наверняка был защищен от подобных посягательств, раз Фортем не боялся со мной переписываться.