которым их можно будет найти в любое время в любом месте?» Это обстоятельство еще больше испортило настроение Хелмсу. Он не любил неясностей и терпеть не мог, когда события развивались не по его сценарию.

В это время в дверь постучали и вошел помощник.

— Ну, что еще? — раздраженно спросил Хелмс.

— Шеф, час тому назад Николай закончил встречу с высокопоставленным сотрудником ФСБ….

— Вот как? — довольно вскинул брови Хелмс, еще бы, сработало его доброе правило, «доверяй, но слежку не снимай». Нарушил он его только раз и чуть не поплатился за это карьерой. С тех пор он правил и привычек не меняет.

– Наш друг затеял двойную игру? Ну, теперь я тем более должен с ним встретиться, — посмотрев на помощника, Хелмс коротко бросил:

— На 9.00 подготовьте мне машину и запишите на прием в посольство Омана. Я сам поеду к Николаю.

— Понял, шеф, — ответил помощник и быстро вышел…

***

Когда утром Николаю сообщили, что в посольство прибыл гражданин США Ричард Хелмс и хочет срочно с ним увидеться, Николай не удивился. Он ждал такого хода от неуемного цэрэушника. Но когда спустя пять минут позвонил Семен и взволнованным голосом сообщил, что нужно срочно встретиться, Николай насторожился.

«Не третья же мировая война началась, в конце концов», — подумал он.

— Семен, я сейчас не могу, у меня важные дела, — ответил Николай другу.

— Какие, к черту, дела, — почти прокричал Семен в трубку, — а я тебе верил, эх ты…

— Да что случилось? — начал заводиться Николай.

— Это я могу сказать, только глядя в твои подлые глаза, — гневно произнес Семен.

— Семен, успокойся, гнев и раздражение не лучший помощник в деле, — попытался успокоить друга Николай.

— Да пошел ты.., советчик хренов, короче, встречаемся через час у входа в Третьяковскую галерею, — и Семен бросил трубку.

Николай с минуту сидел, ничего не понимая, потом позвонил Фаруху и попросил подойти. В это время в дверь постучали, и вошел помощник. Бросив взгляд на него, Николай сразу понял: произошло действительно что-то серьезное.

— Что случилось, Андрей? — как можно спокойнее проговорил Николай. — Уж не всемирный ли потоп? — Про третью мировую упоминать почему-то Николаю не захотелось.

— Шеф, наши люди сообщили из Швейцарии, что неизвестными похищен Илья Маркович…

— Что??!! А куда смотрели «наши» люди? — передразнивая, спросил Николай, еле сдерживая гнев.

— Шеф, все произошло очень быстро, при следовании машины русских в аэропорт на нее напали неизвестные. Все сопровождавшие, в том числе и находившиеся в машине прикрытия, ликвидированы. Похищение подстроено под автомобильную катастрофу. Ученого увезли в неизвестном направлении. К сожалению, наши преследовали машину, которая специально отвлекала возможную погоню. Подъехать своевременно к месту похищения не представилось возможным, так как дорогу перегородила «случайно» перевернувшаяся фура, — помощник замолчал.

— А почему похитители все предусмотрели, а мы нет? Расслабились? Старшего женевской группы ликвидировать, — жестко произнес Николай, не дожидаясь ответов помощника.

В кабинет вошел Фарух, конец разговора он слышал. Помощник, молча кивнув головой, вышел.

— А ты не торопишься, Коля? — спросил Фарух.

— Чтобы не опаздывать самому, нужно всегда торопиться и постоянно торопить других, а кто мешает, сталкивать с пути, — ответил Николай, протягивая руку Фаруху.

— А я всегда считал, что если не хочешь опаздывать, выходить нужно пораньше и иметь чувство ответственности, — усмехнулся Фарух. — Эдак мы скоро совсем без людей останемся.

— Естественный отбор, — развел руками Николай, успокаиваясь. — Однако дело принимает плохой оборот. Нас переигрывают на всех полях, а я этого не люблю.

— Покажи мне того, кто любит проигрывать, — заметил Фарух.

— Сколько угодно, вот, например, если игра договорная и проигравший получает больше победителя.., а впрочем, хватит языки чесать, пора браться за дело, — Николай встал и направился к выходу, потом, повернувшись к Фаруху, произнес:

— Фарух, я в зале переговоров, встречаюсь с Хелмсом, а ты проясни, пожалуйста, ситуацию с Ильей Марковичем. Главное, кто стоит за этим похищением, впрочем, я, кажется, догадываюсь, кто…

***

— Здравствуй, дорогой Николай, — притворно-любезно произнес Хелмс, когда в дверях переговорной появился Николай. — Рад вас видеть.

— Прекратите, Хелмс, вы меня терпеть не можете, впрочем, как и я вас. Что вам нужно, к чему такая срочность и поспешность? Я же сказал вам, что будут новости, тогда дам вам знать, — пошел в наступление Николай.

— Коллега, смените тон, я вам не мальчик, который должен оправдываться за разбитое мячом стекло…

— Это уж точно, ваши гадости посерьезнее, — парировал Николай. — Чем вы меня хотите удивить, тем, что наш ведущий ученый у вас в руках?

Хелмс неподдельно удивленно вскинул брови, улыбнулся и произнес:

— Я всегда предпочитал иметь дело с профессионалами такого уровня, как вы. Да, Илья Маркович у нас. Мы это не скрываем, рано или поздно, все равно вы докопались бы до истины.

— А зачем нужно было убивать русских парней?

— А вообще, кто сказал, что их кто-то убил, они погибли в автомобильной катастрофе, там, говорят, еще и фура какая-то перевернулась. Вообще, ужас, что творится из-за несоблюдения скоростного режима на дорогах.., — Хелмс ехидно улыбнулся, поудобнее устраиваясь в кресле. — Садитесь, коллега, нам есть о чем поговорить…

— Ладно, пока один ноль в вашу пользу, — спокойно произнес Николай, садясь напротив, он уже взял себя в руки, хотя последние опять очень чесались от желания пройтись по физиономии Хелмса.

— А сейчас будет два ноль, если следовать вашим меркам, — Хелмс не спеша закурил сигару и по-хозяйски налил в рюмки коньяк. — Прошу, — он протянул одну рюмку Николаю.

— Знаете, Николай, я всегда считал вас человеком принципиальным. А вы, оказывается, способны предать любого.

— Что вы имеете в виду?

— Вашего шефа, Шайдуллу. Во, мы уже в рифму говорить стали, — все так же ехидно улыбаясь, произнес Хелмс.

— Мне надоели ваши намеки, или говорите по существу, или убирайтесь к.., — не выдержал Николай.

— Вы работаете на ФСБ?

— С чего вы это взяли, бред какой-то, — искренне рассмеялся Николай.

— Но вчера вы тайно встречались с высокопоставленным сотрудником с Лубянки.

— Я встречался со своим одноклассником, — усмехнулся Николай, — а