Она поспешила укрыться от изучающих взглядов в углу холла, рядом с Мариной.

– Сейчас начнут вызывать, – проговорила Марина, взглянув на изящные часики. – По списку по десять человек. Мы в третьей десятке, так что можно пока не волноваться.

Легко ей было говорить! Если Марину смущали только собственные ФИО, то Викуся чувствовала свою непригодность абсолютно по всем пунктам.

– А… что там будет? – отважилась спросить она.

– Я так и подумала, что ты в первый раз, – улыбнулась Марина. – Не волнуйся. Все будет как всегда. Вначале сфотографируют, потом измерят, потом заставят ходить, что-нибудь рассказывать… Иногда просят прочитать стихотворение, спеть или станцевать.

– На каблуках?! – потрясенно произнесла Викуся: все вокруг, кроме нее, были на высоких тонких шпильках.

– Ну да! Проверяют твою раскованность и баланс.

– А что будут измерять?

– Как обычно. Основные размеры. Рост, вес… И как на технологии – окружность груди, талии и бедер. В идеале девяносто-шестьдесят-девяносто. Кто по параметрам не проходит, того отсеивают.

Да, Викуся знала о требованиях, которым должны соответствовать модели. По этим требованиям она ну никак не вписывалась в эту Школу! Ее размеры были совсем другие.

– Да ты не волнуйся, иногда они исключения делают. Может, тебе и повезет… – попыталась ободрить новенькую Марина, однако голос ее звучал не совсем уверенно. – И потом, те, кого не берут на бюджет, могут попасть на платное.

– А сколько стоит платное? – с надеждой спросила Вика – на сайте этой информации не было.

Однако цифра, названная Мариной, обратила все надежды в прах. Это было больше всех полученных ею в жизни карманных денег!

– Неужели кто-нибудь станет столько платить? – поразилась Викуся.

– Еще как станут! Половина выпускниц Школы попадает на конкурс «Краса России» без кастинга!

Кастинг начался. Из высоких, в золоченых завитушках, дверей вышла величественная дама и громким, хорошо поставленным голосом прочитала первые десять фамилий по списку. Легкий испуганный шумок всколыхнул холл, и оробевшие девочки, цокая каблуками, гуськом потянулись в зал. Остальные затихли, волнуясь, как перед экзаменами, разговоры смолкли, и стало слышно, как стучит маятник больших старинных напольных часов и жужжит проснувшаяся по весне невесть как тут очутившаяся муха.

– Хочешь совет? – вполголоса спросила Марина.

– Давай, – кивнула Викуся.

– Срочно надень каблуки и смой косметику!

Смыть косметику? Странная просьба в Школе моделей! Однако приглядевшись, Викуся увидела, что девочки вокруг и правда не накрашены. Их красота была совершенно натуральной, и это повергло Вику в еще большее уныние.

– Если я смою косметику, станут видны прыщи, – убитым голосом сообщила она.

– Черная Моль ненавидит макияж, – прошептала в ответ Марина. – Увидит, что накрашена, выгонит сразу, без дальнейших разговоров.

Опять эта загадочная Черная Моль! Да что же это за чудовище такое и почему Марина так ее боится?

– А как ее зовут, эту Черную Моль? – спросила она Марину. – Имя-то у нее есть?

– Есть. Исидора Людвиговна Зауэрбах.

«Беги! – вскричал Викин внутренний голос. – Беги отсюда, пока не поздно! Сейчас, когда ты еще не стала всеобщим посмешищем и не попала в лапы Черной Моли! Ну ее, Нелли Шишкину, с самого начала твой план был авантюрой!»

Викуся вскочила, и в этот момент дверь зала распахнулась, выпустив в холл первую десятку претенденток.

Стало сразу видно, кому повезло, а кому нет. Счастливицы, разгоряченные, раскрасневшиеся, с блестящими глазами, шумно и бурно рассказывали о своем успехе, а несчастные, опустив бледные, страдальческие лица, передвигались бочком, молча, стремясь побыстрее уйти.

– Мила Иванова, – упавшим голосом произнесла Марина, провожая глазами одну из «несчастных». – Мы с ней уже третий раз вместе приходим. Значит, опять ее фамилия Черной Моли не угодила…

Между тем величественная дама начала зачитывать фамилии следующей десятки. Последняя по списку не откликнулась – наверное, претендентка заболела или просто не пришла. И тогда дама назвала следующую:

– Бушуева!

Вика в ужасе вздрогнула – и автоматически откликнулась:

– Я здесь!

– Проходите в зал! – скомандовала администратор, и красавицы с видом приговоренных к казни последовали за ней.

– Но я… Что мне делать?! Я не хочу! Я не готова! – залепетала Викуся, пытаясь спрятаться за Марину.

– Не трусь! На вот, возьми, – и новая подруга, скинув синие туфли, подвинула их Вике.

– А ты?

– Я – в следующей десятке! Так что отдашь, когда вернешься!

Расшнуровывание высоких кедов дело, как известно, небыстрое – так же, как и передвижение на чужих неимоверно высоких каблуках – к тому же в обуви, которая оказалась мала. Поэтому Вика задержалась и приковыляла на кастинг самой последней.

Она очутилась в довольно большом танцевальном зале, который казался еще просторнее из-за зеркальных стен и потолка. По этой же причине зал казался заполненным людьми, однако приглядевшись, Викуся поняла, что это в основном отражения, среди которых она увидела и несколько своих.

Это окончательно добило ее. Даже на каблуках она была самой маленькой здесь, и самой толстой, и, конечно же, самой некрасивой.

Лилипут в Стране Великанов. Который к тому же качается, как от ветра, потому что не знает, как можно сохранить баланс, когда твои пятки покоятся на двух длиннющих иголках.

И, что хуже всего, этот несчастный лилипут сразу же попадает в центр всеобщего внимания. Великанши перешептываются и хихикают, и их отражения повторяют и множат их насмешки.

– Та-а-ак! – раздался высокий мужской голос, и перед Викой появился Викентий Полуй. – Эт-то ч-тто еще так-кое?

«Так он заикается?» – удивилась Вика и, наверное, только поэтому и не упала.

Полуй подошел ближе – и Викуся удивилась еще больше – он оказался совсем маленьким, даже ниже ее – по крайней мере, сейчас. Наверное, он был ростом с нее, настоящую, без каблуков.

А потом она услышала другой голос – пронзительный и визгливый. И такой скрипучий, как будто по стеклу водили куском кирпича.

– Милочка, а как это вы в дверь пролезли с такими размерами? И что вам здесь нужно?

Викуся вспыхнула так, что от жара запульсировали кончики ушей. Неужели она ТАКАЯ толстая?!

Она развернулась, чтобы бежать, но путь был прегражден. Между ней и дверью стояла Черная Моль. Вика узнала ее сразу же, потому что это действительно была черная моль. Высокая, тощая настолько, что кости всех частей тела выпирали из-под облегающего, как чулок, длинного черного платья. Головка маленькая и тоже черная, блестящая, короткие волосы плотно прилегают к черепу. Глаза прикрыты выпуклыми дымчатыми очками, ярко-малиновые губы большого рта были искривлены в презрительной усмешке. Длинные, черные, развевающиеся рукава похожи на крылья, из них торчат костлявые пальцы, унизанные кольцами с темными камнями. Из ушей и с шеи свисают такие же камни – свет отражается и вспыхивает в темных гранях.