был мой первый в жизни праздник. День будет долгим, тяжёлым. Придется много идти, выполнять ритуалы и создавать магические иллюзии. Всё в определенной очередности. Ничего нельзя путать, а у меня в голове была такая же пустота, как и в душе.

— Мира! — позвала Данайа, когда мы пришли к площади. Там уже собирались жрецы других культов, танцоры и певцы, в общем все, кто будет сегодня в центре внимания, — всё в порядке? Ты какая-то печальная и отрешенная сегодня.

Я кротко кивнула, а на глазах проступили слёзы.

— Что случилось? — зашептал верховная жрица, отводя меня в сторону.

— Мне плохо… У меня внутри словно вакуум… Я не могу, мне даже дышать больно….

— Боги! От чего?

— Принц… — слёзы потекли градом.

— Что? Ударил? Бросил?

Я покачала головой. Я не знаю, было ли мне так плохо от того, что было вчера с принцем или от поступка Рэддема. Но если о первом я могла рассказать Данайе, о втором точно не буду.

— Вчера он… Я… Мы… — да как тут скажешь о таком?

— У вас был секс? — догадалась Данайа, я кивнула. — он изнасиловал тебя? Был груб?

— Нет, он был… Осторожен, но всё равно мне плохо. От самого факта, что это произошло.

Данайа вытерла мои слёзы.

— Мы поговорим об этом, но не сейчас. Сегодня праздник. Ну-ка улыбнись немедленно и не позволяй улыбке сползти с лица, пока праздник не завершится.

Мы подошли к формирующейся процессии. Мы, жрицы бога Эрро, были одеты в белом, с нами будут идти жрецы Халла — в черном. Жрецы и жрицы других культов имели серое облачение. В честь праздника вся одежда была украшена золотым.

Первым в процессии будет идти император и наследник с их наиболее близкими людьми, верховными жрецами и охраной, далее жрецы, потом все остальные. Впереди и по бокам будут танцоры и певцы. После того, как процессия пройдет по городу, все разойдутся по площадкам: кто-то будет смотреть театр, кто-то спортивные соревнования, кто-то петь и плясать с артистами… Мы с другими жрецами в этот момент уйдем готовить вечерний ритуал, который будет изюминкой праздника, подарит людям веру в чудо и надежду на светлое будущее.

К тому времени, когда мы ушли на подготовку к ритуалу, солнце встало уже высоко и начинало припекать, хотя уже и не так активно. Лето подходило к концу, об этом давал знать и прохладный ветерок, и холодные ночи и неповторимый запах, запах чего-то ушедшего безвозвратно. Но он был нещадно перебит ладаном, мускусом и дубовым мхом.

— Как дела? — буднично спросил Рэддем, подойдя сзади и заглядывая через плечо на фитили, которые я закручивала в косу.

— Ещё немного и всё будет готово, — тем же тоном, что и он, ответила я.

— Я не о фитилях.

— А больше нам не о чем разговаривать…

— Правда? — усмехнулся Рэддем, облакачиваясь на стол возле которого я выполняла свою работу, — а я думал мы друзья…

Я не поднимала на него взгляд, опасаясь, что увидев насмешку в голубых глазах жреца, просто расплачусь.

— Молчишь?

— Мне нечего тебе сказать.

— Принц выглядит счастливым, полагаю, ночью всё прошло успешно? — уже серьёзно спросил он.

— Зачем ты спрашиваешь? — раздражённо ответила я вопросом на вопрос, — трудно сообразить, что я не хочу об этом говорить?

— Я всего лишь хочу выполнить своё обещание, я ведь обещал всё рассказать, когда…

— Когда Эш в меня влюбится, да. Секс и любовь не имеют ничего общего.

— Верно, но я думаю, он влюблён, — задумчиво произнес Рэддем, — уж больно он счастлив сегодня. Прям светится весь, улыбается… Всего лишь от секса такого не будет… Это должен быть, секс с любимым человеком.

— А ты откуда знаешь? — зло спросила я.

— Ну ты вон, не светишься. На счастливую вообще не похожа.

— А на кого я похожа? — я вскинула голову, посмотрев в его глаза, и тут же пожалела об этом.

Он смотрел проницательным изучающим взглядом, а я как будто падала в глубину ледяных голубых глаз. Я прикрыла глаза, непрошенные жгучие слёзы потекли по щекам.

— На маленькую испуганную девочку, которая вообще не понимает, что происходит вокруг, — тихо ответил Рэддем, — ты молодец. Я всё объясню и ты поймёшь, что всё делаешь не зря, Мира.

Люди собрались посмотреть на ритуал, когда уже начало смеркаться. К этому времени мы сожгли уже достаточное количество масел, благовоний и трав, чтобы люди были слегка одурманены. Сами же мы выпили специальные зелья, благодаря которым дурман не действовал на нас. Жрецы были выстроены в большой круг, в центр поочередно выходили верховные жрецы разных культов, совершая во имя своего бога определённое действие. Начали с наименее почитаемых в стране богов. Пришло время ритуала во имя Фотиса, бога Света, которому я молилась с рождения. Фотис — сын Эрро, унаследовавший от него способность нести Свет. Верховный жрец Фотиса прочитал молитву своему богу и озарил всю улицу в радиусе нескольких километров светом. Для того, чтобы получился настолько сильный эффект, старались все мы, но люди этого не знали и восхищались Фотисом, ниспославшим им Свет.

После Фотиса следовал второй по значимости бог — Халл. Рэддем вышел в центр круга, как по мановению волшебной палочки ликование стихло, воцарилась тишина. Верховный жрец Халла начал свою молитву, глаза Рэддема сверкнули красным светом, по моей спине пробежали мурашки. Чем дольше он читал молитву, тем сильнее разгорались факелы, огонь за спиной Рэддема поднялся на несколько десятков метров вверх. Он развел руки слегка в стороны, повернув ладонями вперёд и продолжал читать молитву — красивый и страшный одновременно, от Рэддема буквально веяло опасностью, угрозой, смертью… Его лицо было суровым и жестоким. К нему вывели несколько человек в кандалах и опустив их на колени, оставили перед жрецом. Я не поняла откуда у Рэддема взялся меч. Верховный жрец неожиданно ловко с ним управлялся, учитывая, что в храме практика обращения с холодным оружием отсутствует. Одним резким, но поразительно сильным и точным движением, Рэддем снёс головы всем, опущенным на колени мужчинам. Шесть голов покатились в разные стороны. Единодушный глас толпы возвестил об эмоциях людей: ужас, перемешанный с восхищением. Рэддем прислонил ладонь к левой стороне груди и слегка поклонившись, покинул круг.

Завершала ритуал Данайа. Сначала она "очистила" круг от крови и останков тел, которые остались после Рэддема. Тела вознеслись вверх и исчезли, словно сам Эрро забрал их к себе. Идеальное шоу: Рэддем казнил преступников, тем самым отомстив за их злодеяния, Данайа показала, что и они заслуживают прощения, как завещал нам Эрро. Когда площадка была чиста, вокруг зацвели великолепные