— Ах, — она вздрогнула. — Никто не помнит, откуда он, мастер, — сказала Мая. — Им нужно проверить записи…

— Логично. Если даже ты этого не помнишь, почему должен кто-то другой, — заметил Фан Линь.

Мая неловко улыбнулась.

Мужчина выдохнул и сказал:

— Нужно будет спросить Ян Дао на эту тему… В последнее время часто я его навещаю… И пусть, старику не помешает компания. В остальном, — Фан Линь взял меч и посмотрел на него с прищуром.

— Тебе это ничего не напоминает?..

— Мастер? — удивилась Мая.

— Артефакт, который как бы есть, но который никто не помнит.

— Ах… Вы про… — в глазах Маи появились нотки испуга.

Фан Линь кивнул.

Он говорил про Тёмную силу… Странное создание, которое обитало в Долине Тысячи Будд. На него была наложена особая формация, которая как бы стёрла всю информации об этом существе. С мечом происходило что-то отдалённо похожее. Просто в этом случае стёрли конкретные воспоминания, причём не только у Маи, — наверняка Тан Лунь должен был хотя бы поинтересоваться, откуда у неё взялся этот чёрный браслет. Он этого не сделала. Значит он тоже воспринимал его как должное?..

Фан Линь взял браслет и кинул его Мае. Девушка охнула и поймала его обеими руками.

— Мастер?

— Пока что эта штука полезна, так что носи её с собой… Но если заметишь какую-нибудь странность, отложи её подальше, договорились?

— Ах, да… — Мая кивнула.

— А может лучше вам…

— Нет, — Фан Линь посмотрел на потолок.

— Во-первых, он твой. Даже если между вами есть какая-то связь, может быть она совсем не опасная, а наоборот? Лучше её в таком случае не разрывать… Во-вторых, я не мечник. Да и Тайи не понравится, если я начну расхаживать с мечом. Она их недолюбливает, — улыбнулся мужчина.

Мая неуверенно кивнула.

— К тому же если мне понадобится сила твоего клинка, я всегда могу просто попросить. Ты же всегда рядом теперь, — заметил мужчина довольно бездумно, и тут же пожалел о своих словах. Мая вытаращила свои большие чёрные глазки. На щёчках девушки появился румянец.

Даже самому Фан Линю стало неловко. Он сказал:

— Ну ладно, на сегодня хватит. Мне ещё надо подготовиться к следующему испытанию, кхм, — он прокашлялся и вытер пепел, который выступил у него на губах, — и передохнуть. Я спать.

— Ах, хорошо Мастер, — Мая тут же кивнула и быстрым шагом вышла в коридор. Девушка направлялась в свою комнату. Фан Линь проводил её взглядом, затем покачал головой и отправился к себе.

Стоило ему выйти из зала, как перед ним возникла Линь Синь. Зелёноволосая девушка смотрела на мужчину с лёгким прищуром.

— Что? Всё ещё хочешь развод? — спросил её Фан Линь.

— Ничего… — сухо ответила девушка. — Когда ты с ней переспишь?

— Никогда, — ответил мужчина.

— Ха, — Линь Синь усмехнулась, — и почему-то эта её усмешка показалась Фан Линю особенно раздражительной. Мужчина вернулся в свою комнату и свалился на кровать.

Затем ещё раз прокашлялся.

Испытание потрепало его не слишком серьёзно, но всё равно ему нужно было некоторое время отдохнуть. Фан Линь сжал и разжал кулак. Он стал сильнее, но совсем немного. Если стадия Девяти Испытаний действительно была равноценная Звёздному Владыки, то, собственно, Владыкой он станет только когда пройдёт восьмое или девятое. Сейчас же изменения были совсем незначительные.

Нужны было поспешить.

Времени оставалось совсем немного.

До вторжения, если верить 31-й, было немногим больше месяца…

312. Гу

На протяжении следующих нескольких дней Фан Линь восстанавливался после своего первого испытания и одновременно проводил приготовления к следующему; молния, которую на него обрушили небеса, оказалась намного сильнее, чем он предполагал. Одной пилюлей здесь было не обойтись. Следовало приготовить по меньшей мере десяток, а на это требовалось некоторое время… Кроме того, ему нужно было дождаться возвращения Тайи.

Фан Линь отправил ей сообщение и спросил, когда она в следующий раз будет свободна. Мужчина переписывал его несколько раз, чтобы оно получилось как можно более вежливым и менее настойчивым. Наконец он презрительно усмехнулся и вздохнул. Кто бы мог подумать, что он, Фан Линь, будет так метаться, пытаясь поговорить со своей бронёй…

Но что поделать? Ему всё ещё было немного неловко перед ней за всё просчёты, да и неудобно получилось, что из-за него ей пришлось полгода провести в мире мёртвых. Это нанесло значительный удар по её карьере. Поэтому даже теперь, когда на кону была судьба всего Звёздного Небосвода, Фан Линю было неловко просить Тайи о помощи.

В итоге девушка ответила только через пару дней. Ответ её был довольно сжатым:

«Золотая звезда. Через неделю. Я там работаю. Можем встретиться.»

Фан Линь вздохнул.

Теперь он был не уверен, что лучше, такой ответ, когда она всё-таки согласилась на его предложение, или прямой отказ. В случае последнего, он, по крайне мере, не испытывал бы это горькое чувство вины…

Мужчина покачал головой.

В любом случае эта неделю перед отправлением на Золотую звезду, — именно туда обещала явиться армия из мира мёртвых, — должна была пройти продуктивно. Фан Линь хотел попробовать преодолеть ещё хотя бы одно испытание.

И не он один упорно культивировал.

Светлячок после возвращения своего Мастера заметно ускорилась; да и Мая напрямую приблизилась к пределу Девятого ранга. Ещё немного, и девушка могла перейти на стадию Эманации. Сделать это было непросто, но, если у неё всё получится, она побьёт рекорд, который поставил в своё время Фан Линь.

Того и смотри, придётся рассматривать её как полноценную боевую единицу. Фан Линю казалось это немного… Странным. Ему в принципе было непросто привыкнуть к тому, что Мая стала совершеннолетней.

В их отношениях появилась странная неловкость. Некое напряжение. Девушка всё чаще опускала голову, если они, волею Цинь Жуа, вдруг оставались наедине. Мая как будто хотела о чём-то поговорить с Фан Линем, но не могла решиться. Мужчина видел, как она мечется, и понимал, что ему нужно просто спросить и покончить с этим вопросом раз и навсегда, но странная растерянность мешала ему это сделать…

Ещё и Линь Синь лезла со своими глупостями.

В итоге этот вопрос так и остался нерешённым.

Прошла неделя.

За пару дней до отправления на Золотую звезду Фан Линь таки прошёл второе испытания.

В этот раз он подошёл к нему немного более профессионально.

Сперва мужчина попросил Фэй Сяочэня, чтобы он в случае чего предупредил жителей столице о возможных переменах в погоде, затем съел все необходимые пилюли, положил рядом с собою черный меч и сел под молнию.

Спустя несколько минут в небе стали сгущаться тёмные облака…

В