За два месяца брака он обнаружил, что улыбка Арден способна в одно мгновение изменить его настроение. Каждый раз он воспринимал ее улыбку как подарок. Он все чаще улыбался ей в ответ, дразнил ее, смеялся и жил настоящим моментом вместо того, чтобы с головой уходить в работу.

Страстность и энтузиазм Арден сильно влияли на него. Он понял, что ему легче жить с практичной оптимисткой, которая понимает его с полуслова. Их брак оказался не таким трудным, как он предполагал.

– Алмазы на смокинге не нужны. – Она нахмурилась и осторожно провела пальцами по изумрудам. – Мне обязательно его носить? Я нервничаю, пока на мне такая дорогая и красивая вещь.

Идрис никогда не слышал от женщин подобных признаний. Арден продолжала его удивлять.

– Представь, что колье сделано из макарон, если это поможет тебе успокоиться.

Она усмехнулась, и он почувствовал жаркий трепет.

– Я представлю.

– Пошли, королева. – Он повернулся и протянул ей руку. Он не мог описать свое ощущение после того, как она улыбнулась ему в ответ и взяла его за руку. Он чувствовал удовлетворение, триумф, гордость и непередаваемый восторг.

Арден с трудом выдержала первую часть вечера, пока ей представляли приехавших гостей, но продолжала высоко держать голову. Она не понимала, как Идрис терпит такое количество рукопожатий и разговоров людей, жаждущих произвести на него впечатление. У Арден разболелись ноги, хотя по рекомендации Жизлан она надела туфли на невысоком каблуке.

Жаль, что Жизлан нет рядом с ней. В основном гости были милыми и приветливыми, но некоторые мужчины старшего поколения смотрели на Арден с каменным выражением лица, словно ее присутствие во дворце было катастрофой. Она медленно вдохнула, напоминая, что со временем они смирятся с ее присутствием.

Тем не менее ей было нелегко терпеть их враждебность и улыбаться несмотря ни на что.

Жизлан понимала ее неопытность. Рядом с ней Арден не приходилось притворяться, и она чувствовала себя свободнее. Несмотря на события в Лондоне, женщины подружились. Вот уже пару месяцев Жизлан отправляла Арден сообщения по телефону о правилах дресс-кода и этикета, а также писала очень смешные анекдоты о церемониях. Однако за последние несколько дней от Жизлан не было никаких сообщений. Она лишь ответила на соболезнования Арден, которая выразила их Жизлан после внезапной смерти ее отца.

Жизлан вернулась домой, поэтому у нее не было времени на переписку с Арден. Идрис говорил, что еще неизвестно, кто займет место шейха.

– Простите. Я должен поговорить с вами.

Арден моргнула и посмотрела на дворцового распорядителя. Толпа людей, которых представляли королю и королеве, почти рассеялась. Идрис и Арден стояли на возвышении в стороне от гостей.

– Это не может пождать? – тихо спросил Идрис.

– Боюсь, что нет, ваше величество. Я бы занялся этим раньше, но вы приказали мне поручить сегодняшние приготовления персоналу…

– Потому что я доверил вам подготовку торжества по случаю открытия нового здания муниципалитета и конференц-центра на следующей неделе.

– Я горжусь тем, что открытие пройдет успешно. Но в мое отсутствие произошла досадная ошибка. Проблема связана с банкетным залом, я только что ее обнаружил.

– Проблема? Вчера он был в отличном состоянии. Он поврежден?

У Арден закололо между лопатками. Она повернулась и встретилась взглядом с дворцовым распорядителем. От дурного предчувствия ее затошнило. Неужели она снова допустила ошибку?

– Повреждений как таковых нет, ваше величество. Если бы я был там, все было бы немедленно исправлено. К сожалению, мой помощник не так хорошо знаком с тем, как следует поступать.

Глаза распорядителя сверкнули. Арден сразу поняла, что он вспоминает их недавнюю стычку.

В один из дней этот распорядитель, сжав губы в тонкую линию, предупредил Арден, что Дауд не должен играть в коридоре, пол которого выстлан старинной мозаикой. И что группа школьников, которую пустят в дворцовый дворик, может не только повредить национальные сокровища, но и проявить неуважение к королевской традиции.

Он говорил с ней с таким видом, словно она ничего не понимала в богатстве и традициях Захрата.

– Боюсь, это моя вина, – резко произнесла Арден.

– Твоя вина? – Идрис улыбнулся, и она тут же вспомнила об их близости.

Распорядитель переступил с ноги на ногу.

– Я подозреваю, проблема связана с сегодняшними посетителями дворца. Я права?

Она уверенно встретила настороженный взгляд дворцового распорядителя. Пусть этот человек ей не нравится, но она не собирается показывать, будто он ее напугал. Да, она часто совершала ошибки. Во-первых, когда пожилая дама сделала ей реверанс, Арден машинально помогла ей подняться, когда поняла, что у женщины проблемы с ногами. Кто же знал, что прикосновение к незнакомцу считается шокирующим проступком?

Во-вторых, на одном из ужинов Арден использовала фруктовую ложку вместо специальной ложки для сорбета. Зная о любви молодой шейхини к цветам, сотрудники дворца украсили зал для приемов многочисленными цветочными композициями с жасмином. К сожалению, Арден не предупредила их, что у нее аллергия на жасмин, и весь вечер чихала.

– Сегодня я встречалась со школьниками. – Она повернулась к Идрису и натянуто улыбнулась. – Ты говорил, что они могут приходить во дворец.

После того как Лейла вручила Арден букет на улице, шейхиню приглашали в несколько школ. Видя энтузиазм детей и взрослых, Арден заручилась одобрением Идриса пригласить некоторых школьников во дворец. Сегодня удивленные дети разглядывали убранство дворца, пока учителя рассказывали им об исторических сокровищах.

Еще одна причина, по которой распорядитель не одобрил поступок Арден. Раньше во дворец допускались только ВИП-персоны. В Захрате по традиции королевская семья не общалась со своими подданными напрямую.

– Извини, – тихо сказал Идрис. – Я не спросил тебя, как прошел визит.

– Отлично. По-моему, визит прошел успешно. Учителя того же мнения. Дети были в восторге, они очень хорошо себя вели. – Арден увидела нетерпение распорядителя и приуныла. Очевидно, что-то пошло не так. Она надеялась, что бесценные украшения не пострадали.

– Так в чем проблема? – Идрис обратился к распорядителю.

– Банкетный зал, сир. Я только что вернулся во дворец и увидел, как комнату украсили таким образом, что она стала непригодной для сегодняшнего официального ужина. – Он почти простонал от ужаса. – Я сказал сотрудникам, чтобы они все немедленно исправили, но они ответили, что украшения в комнате расставляли по приказу шейхини.

Через плечо распорядителя Арден увидела, что персонал открывает двери в банкетный зал. Ее сердце забилось чаще, когда она вспомнила, как эта комната выглядела сегодня, когда ее посещали дети. Ей хотелось рассмеяться, но она посерьезнела сразу, как только в зал стали входить изысканно одетые высокопоставленные лица.