растворились за деревьями, словно лесные бесплотные духи. На границе из редких деревьев осталась группа капитана Шубина. Братья одновременно уставились на нового командира большими голубыми глазами. Но он отрицательно покачал головой:

– Разделяем группу на части, рисковать нельзя. Один ждет здесь условного сигнала. Как затокует тетерев, так с грузом двигаемся к путям. Там действуем как можно быстрее, переодеваемся в немецкую форму и вперед, на дрезине до тупика. Сейчас Денис остается здесь, охранять взрывчатку. Макар и Володя со мной, надо положить на рельсы ствол или камень, чтобы остановить дрезину.

Братья одновременно кивнули, подтверждая, что готовы выполнять его приказы.

Парни пригнулись к земле и бросились бежать за командиром по проходу между деревьями. Петляя и все ниже и ниже опускаясь к земле, они добрались до насыпи, где рельсы уже блестели от солнца, которое вот-вот собиралось вынырнуть из-за горизонта. Взглядом Шубин указал на засохшую березку, ствол которой перебил осколок снаряда, и теперь она стояла одна среди своих подруг коричневая, облезлая, без зеленой листвы. Ствол ухватили крепкие руки, Шубин взобрался всем весом на тонкую перетяжку, что еще соединяла березу с ее основанием, и подпрыгнул. От удара коричневый ствол окончательно оторвался, братья Савельевы потащили его в четыре руки к железнодорожному полотну. Шубин шел рядом, выбирая место поукромнее, где он сможет спрятаться перед нападением. Как опытный разведчик, Глеб понимал, что с ножом быстро и без шума снять двух или трех человек почти невозможно. И все же он не хотел рисковать жизнью братьев Савельевых, тем более что операция по захвату дрезины лишь часть плана. А стоит сорвать первый этап, как это сразу поставит под угрозу всю операцию. Нет, ему придется выполнить обещание, данное командиру партизан, и вступить в схватку с немцами одному.

Под ногами загудела земля от движения колес дрезины по железным рельсам. Шубин ткнул пальцем в одинокий куст, росший рядом с ровными металлическими линиями:

– Быстрее, бросайте перед кустом.

Парни бросили ствол с ветками на железнодорожный путь. Шубин нырнул в пышную зелень листьев, пригнулся почти до земли и приказал:

– Быстрее в траву, уходите ползком!

Савельевы по его команде опустились в шелковистую зелень и двинулись по-пластунски обратно к деревьям. Как раз вовремя, потому что вдалеке с грохотом и металлическим стуком показалась дрезина. Шубин через просвет в листве смог рассмотреть двух обходчиков, которые лениво качали ручки дрезины вверх-вниз, приводя ее в движение.

Шубин вытащил из ножен клинок, зажал его покрепче в руке, прикидывая свои действия: «Им придется остановиться и подойти поближе, одному не получится сдвинуть тяжелый ствол, значит, возьмутся с двух сторон. С одного удара взять на штык того, кто ближе, а потом второго». Но все пошло не так, как предполагал разведчик.

При виде ствола дрезина замедлилась, один из обходчиков выругался под нос, спрыгнул с платформы и двинулся по шпалам к препятствию. Рывок, другой, но стащить с рельсов ствол немец не смог. Он с досадой позвал напарника. Тот стал вяло отругиваться, видимо, полагая, что его товарищ изображает бессилие, чтобы не делать всю работу одному. Мелкие листья жидкого кустика плохо скрывали разведчика, и обходчик вдруг заметил краем глаза фигуру в укрытии, развернулся с удивленно раскрытым ртом, но не успел издать ни звука. Разведчик прыгнул изо всех сил, повалил обходчика на рельсы и с размаху ударил его клинком в горло. Хлынул кровавый фонтан, немец дернулся, издал булькающий звук и замер. Его напарник спрыгнул с дрезины и кинулся бежать. И все-таки совершил ошибку – он второпях выбрал направление в сторону леса, пытаясь скрыться за деревьями. Шубин мгновенно вынул из кобуры пистолет, поймал немца на мушку и приказал:

– Halt, oder ich schiesse![5]

От его приказа обходчик будто споткнулся и прошептал блеющим голосом:

– Nicht schiessen![6] – Он медленно развернулся к разведчику лицом и поднял руки вверх, показывая всем своим видом, что готов слушаться. Он заговорил быстро и горячо.

Глеб понял основную его мысль, что рабочий умоляет сохранить ему жизнь, обещает молчать. Шубин кивнул и показал жестами, чтобы обходчик снимал с себя одежду. И когда немец стащил сапоги и форму, разведчик выбросил руку вперед и ударил его со всей силы ножом прямо в шею. Ни жалости, ни укола совести Глеб не почувствовал при виде удивленного взгляда обходчика, который верил, что ему сохранят жизнь за послушание. Капитан Шубин давно уже понял: нельзя верить или поддаваться жалости в ответ на мольбы. Немцы встают на колени, умоляют, плачут, когда сталкиваются со смертью, хотя сами еще совсем недавно вешали, кололи штыками, закапывали живыми сотни русских людей, не обращая внимания на их слезы и просьбы. За время войны Глеб видел горы трупов, сирот, сожженные деревни и города, после такого разведчик перестал считать фашистов за людей и не гнушался ответить обманом на жестокость.

Глеб вытер лезвие от крови о нательное белье немца, а сам в это время издал громкий горловой звук – тетерева на току. Тотчас из-за деревьев к нему заторопились три фигурки. Командир резко приказал:

– Макар, надевай его форму, быстро. Труп оттащите как можно дальше к деревьям, чтобы не заметили с насыпи. Денис в наблюдение, пока мы скроем тела. Ящики грузить на платформу!

Подгонять партизан не пришлось, они уже изо всех сил бежали к дрезине. Один ящик, второй, третий. Шубин тем временем в несколько шагов добрался до лежащего у куста немца и принялся снимать с него форму. Пока он переодевался, парни оттащили в кусты у бровки леса второе тело и закидали гравием кровавый след.

Через десять минут все было готово, но появилась еще одна проблема – формы обходчиков хватило только для двоих. Шубин и Макар Савельев были одеты в промасленные куртки и штаны рядовых, Денис с Володей замерли рядом с кустом, ожидая решения командира. Глеб прикинул вес ящиков, нет, вдвоем им не справиться, ребята нужны для организации взрыва. Он принялся ворочать тяжелый груз, устанавливая его на узкий край площадки:

– Придется потесниться, садитесь между ящиками. Нагибайтесь так, чтобы голова оказалась между ног.

Первым в образовавшийся из ящиков треугольник на широкой платформе нырнул Денис, следом – Владимир. Им пришлось согнуться в три погибели, опустив голову между коленей, чтобы скрыться в крошечном пространстве между трех ящиков с шашками. Хотя у парней ломило шею и невыносимо ныло тело от неудобной позы, Володя зажал лямки от ящика, чтобы тот не болтался при движении, и глухо пробурчал снизу:

– Давай трогай, потерпим.

– Шибче гоните, – простонал Дениска,