– Помогите Клессе с травами, – бросаю в пространство, знаю, что буду услышан. Хорошо дома-то!

Ковыляю к своему донжону, ещё по лестнице подняться. Везёт Аши, уже небось десятый сон видит! А мне вожделенную дверь в собственные покои преграждает девица в откровенном одеянии.

– Южель? – присматриваюсь. К полумраку после яркого летнего солнца глаза привыкают с трудом.

– Я вас жду, – воркует.

– Зачем? – предусмотрительно держусь на расстоянии. Не с мечом же, в самом деле, по собственному дому расхаживать!

– Ну… – не то мнётся, не то глазками стреляет, не поймёшь. – А зачем вас можно ждать?

– После драконов и троллей уже даже и не предположу.

– Эээ… – теряется девушка. – Как мне расценить такое сравнение, хозяин?

– А вот так! Чего хотела? Задумала что?

– Вы же обещали…

– Что я тебе обещал? – интересуюсь подозрительно.

– Что поговорим, когда вернётесь.

– Я разве просил тебя у дверей дожидаться?

– Я подумала… вам будет приятно…

– Преодолевать заграждения из служанок на пути к вожделенной кровати?

– Зачем же преодолевать… я могу помочь…

– Южель, я нагонялся почище лешего в поле и спать хочу сильнее тролля лесного. Иди делом займись, я позову, как решу с тобой поговорить.

– Можно и не говорить, – улыбается этак по-кошачьи.

– Нет уж, поговорим! – раздражаюсь. – Но когда я позову. А сейчас брысь обязанности исполнять! Устал я!

– Конечно, устали, со всякими приблудными…

– Какими приблудными? – недоумеваю, о чём это она.

– А с кем вы ночь провели?

– Южель, не мели чепухи! – рыкаю. – Я слишком хочу спать, чтобы разбираться в твоих ребусах!

Девушка пятится от моего разгневанного взгляда, спешу прорваться в комнаты, хлопаю посильнее дверью для наглядности. Люстры вторят, огонь в камине исходит треском. Надеюсь, штукатурка на настырную служанку тоже насыпалась. Скидываю опостылевшие сапоги и в чём есть падаю на кровать. Ну, пусть кто-то рискнёт потревожить мой покой! Узнают, по чём фунт хозяйского гнева!

Никто не рискует. Просыпаюсь к вечеру, перстень уже не то, что давит – пульсирует прямо. Взорвётся скоро, и я вместе с ним. Нельзя его так надолго надевать.

– Нелли! – зову, нянюшка тут же появляется с подносом.

Перехватываю наскоро.

– Леонтий готов? – спрашиваю на ходу.

– Да только пришёл, весь день где-то шлялся, – ворчит Нелли.

– Леонтия ко мне, девушек – в подвал.

– Может, не надо?

– Выхода другого нет, мне сила Источника нужна будет.

– И прямо всех?

– Вообще всех женщин! Уж в мужчину, я надеюсь, никто не превращается. Вот и посмотрим, что они скрывают! Во дворе для начала собери, сам отведу.

Наскоро умываюсь, переодеваюсь в чистое. Иду в кабинет. Не хочется ещё одну отцовскую ценность тратить и надеюсь, не понадобится. Да выхода действительно нет.

Беру специальный Обратный камень, наполненный сложной плетёной энергией. Леонтий заходит как раз едва заканчиваю приготовления.

– На, – вручаю камень ему. – Если что пойдёт не так, сразу активируй.

– Это то, что я думаю?

– Да, отменяет действие любого заклинания. Чем скорее используешь, тем больше восстановится.

– И что ты делать собрался, позволь спросить?

– Выводить их на чистую воду! – рявкаю.

– Хорошо, если на чистую, – хмыкает Леонтий.

– Да мне и на грязную неплохо, лишь бы вывести.

Девушки и женщины уже собраны во дворе и даже худо-бедно построены. Переговариваются, дескать, что ещё взбрело в голову хозяину?

Окидываю взглядом, на всякий случай брови свожу. Все подозреваемые здесь. И Клесса, и Сандра с Южелью, и Бетти. И даже Аши. Почему-то в сторонке стоит, ни с кем не разговаривает. Бледная, в дурацком служанкином платье. А ведь у меня ещё горы разноцветных тканей с лунным отливом, жалко, что ли, пару нарядов девушке выделить?

Мотаю головой, не о том думать сейчас надо. Завтра конклав, а я к нему не то, что не готов – всё ещё хуже, чем предполагал. И ехать непонятно как. Не верхом же мчаться на взмыленном коне! Хотя бы вопрос внешности, может быть, решим.

– За мной! – командую, и, не забывая прихрамывать, спешу вниз, в зал Источника. Нехорошо сюда столько посторонних заводить, да обстоятельства особые.

Служанки, ропща, набиваются в зал, переминаются с ноги на ногу вокруг Источника. Тот упакован в специальный фонтан – бортик заграждения, скульптура, частично разрушенная полгода назад, и полукружье магической плёнки, сдерживающей вырывающуюся из-под земли силу. Сила клубится разноцветными языками, слишком ярко напоминая, что когда-то я абсолютно чувствовал её. Узкая каменная труба уходит вверх, к моему экспериментариуму.

Расставляю женскую половину крепости полукругом у фонтана, подальше от стен со шкафами. Отхожу в противоположную сторону, оглядываю всех. Глаза горят любопытством или страхом, у некоторых недовольством. Да я в своём доме никого не держу! Сами держатся.

– Что вы будете делать, хозяин? – попискивает Южель, куда только наглость испарилась.

– Сварю всех и съем, – обещаю. Слышу грохот, кто-то из впечатлительных матрон в обморок свалился. По мне, так хоть все свалились бы, проще было бы.

Достаю свиток, боюсь перепутать что. Ропот нарастает. Свожу брови. Замечаю, Аши снова стоит особняком. Неужели поцапалась со всеми?

Защитную плёнку не убираю, не то вся крепость может разлететься. А так она изрядную долю ненаправленной энергии нейтрализует. Плёнка, в смысле. Начинаю читать заклинание, Источник реагирует, да слабенько. С последними словами срываю с пальца перстень.

Яркий выброс силы, сопровождаемый натужным зудом на грани слуха, отбрасывает меня едва не на метр, еле на ногах удерживаюсь. Из Источника вырывается волна, обдаёт девушек. Женский визг наполняет зал – никогда здесь такого не звучало!

Служанки вопят, за себя хватаются да ощупывают.

– Стоять! – рычу, кажется, действует. Останавливаются, рыдают, причитают. Мы с Леонтием жадно и бегло начинаем всех оглядывать. М-да…

Леший знает, то ли я что всё-таки попутал, то ли сила, её тыкву, снова изгаляется, но такого мне тоже видеть ещё не доводилось! Кто покраснел, кто позеленел, одна вообще пошла сизыми пятнами. У Южели колючки ежовые вместо волос, у Сандры – наоборот, одуванчик. У Аши половина волос вытянулась и какая-то сетка на пол-лица. У Клессы непонятное шевеление под платьем. Только Бетти, похоже, особо не изменилась.