– И что ты собираешься с ним делать? Засунешь его в пасть дракона? В вулканической лаве заставишь искупаться? Я ж тебя знаю…

Иштар лишь усмехнулась.

– Посмотрим… Пока планируется семейный обед…

Кейт деланно закатила глаза.

– Ооо, подруга, не думала, что ты настолько кровожадна… Лучше уж пасть дракона,–  захохотала в голос.

– Прекрати, Кейти. Будто ты не знаешь, что мои только с виду такие грозные и серьезные… Да и вообще, ему не привыкать… У него у самого та еще семейка, судя по тому, что рассказал отец… Ладно, пойду прилягу. Разморило меня солнце сегодня…

Подруга была и рада стремительному уходу девушки, потому что в этот момент из дома вальяжно и расслабленно вышел в плавках и полотенце Адам. Охота Кейтлин начиналась…

Волнение и трепет. А Иштар казалось, что эти два чувства навсегда ее оставили… Теперь же мысли о новом поклоннике приятно щекотали нервы, нежно ласкали прикосновением лебединого перышка израненную душу… Это чувство было так приятно, так воодушевляюще, словно после лютой зимы, сковавшей землю мерзлотой на многие метры вглубь, вновь стали пробиваться весенние побеги… Жизнь побеждала… Все– таки нет ничего более великого и вселяющего в нас веру в будущее, чем ее упорный, прыткий, бьющий вопреки ручей надежды.

Иштар встречала гостя в красивом шелковом платье в пол в крупных желтых цветах, став самим воплощением лета. Луэй не мог скрыть заинтересованную улыбку, выходя к молодой хозяйке прекрасного острова из автомобиля друга.

– Рада тебя видеть, Лу,–  нежно проворковала, проскользив глазами по его накачанным рукам, обтянутым, словно они с ней заранее сговорились, в светло– желтое поло известного бренда.

– А я как рад,–  ответил он, приласкав ментально тем же взглядом.

– Пойдем в дом, все уже в сборе… Постарайся не умереть со скуки в обществе моих домочадцев.

– Твой отец–  легенда, Иштар. А мать вызывает трепет и восхищение среди первых леди всего региона… Для меня честь провести время в такой блестящей компании…

Незримо сопровождавший их общение флирт не оставался незамеченным никем. И хотя беседа за столом лилась в лучших традициях государственного политеса, с обсуждением последних политических событий, перспектив тех или иных экономических и социальных реформ и шансов на победу кандидатов в лидеры в соседних странах, многозначительные переглядывания Иштар и Лу через стол не прекращались.

– Луэй, почему ты выбрал Кембридж для защиты докторской диссертации? Многие дети лидеров предпочитают защищаться в национальных университетах, у себя на родине…–  спросила Валерия, весь вечер разглядывающая и оценивающая ухажера дочери.

– Мне кажется, это было бы нечестным… Очевидно, я бы встретил лишь предвзятое отношение, не встретил бы никакого научного антагониста, едва ли бы даже нашелся оппонент, который был бы готов выступить в противовес наследнику престола. Это прискорбно, но факт… Тяжело вытравить из сознания граждан наших стран чувство слепого преклонения перед лидером, это в природе восточного менталитета… Я же вижу в докторской возможность не просто прибавить к своему имени почетный ученый статус, но и привнести нечто новое в науку, обогатить ее своим вкладом…

– И как ты оцениваешь перспективы своего вклада в политологию?– спросил с интересом Нур,–  я правильно запомнил, что ты будешь доктором политологии?

– Совершенно верно… Я изучаю влияние архаичности племенной системы на современные политические устройства стран… Прорабатываю пути адаптации и встраивания их традиций и иерархий в современный мир с наименьшими убытками и ущербом для блага государства. Это ведь одна из крайне острых, насущных проблем Марокко… Мы веками скованны предрассудками берберских[1] племен пустыни, прежде всего, туарегов, которые своей косностью замедляют ход развития государства, чье величие трудно переоценить… Истинные марокканцы–  потомки великого Карфагена… Люди, основавшие этот мир в том виде, в котором мы его знаем…

– Прости, ты считаешь, что берберы тормозят развитие Марокко?–  переспросила Иштар.

– А как еще это можно назвать? Само их название говорит за себя «берберы»–  это же то же самое, что и «варвары»… Дикари песков, не знающие ничего, кроме своих предрассудков и суеверий…

– Их цивилизация не менее великая, чем царство Карфагена, Луэй, мне кажется, ты не прав…–  продолжала девушка, отложив приборы,–  традиции и обычая туарегов поражают своим прогрессивным видением…

– А в чем прогресс?– перебил ее Луэй,–  в доступности и вольности нравов их женщин? Сомнительное достоинство…

Иштар хотела было что– то возразить, но в назревающий спор вмешался отец.

– Наша Иштар очарована вашей Сахарой и ее обитателями,–  поспешил примиряюще добавить Нур, учуявший повисшее между молодыми напряжение. Он знал дочь, в вопросах своих убеждений она будет готова спорить не на жизнь, а на смерть… Вопрос только в том, что роль и место берберов, в его понимании, едва ли должны были повлиять на объективно зародившийся между молодыми интерес… Мужчина прекрасно отдавал себе отчет, что это замечательно… Если столь блестящая партия будет составлена еще и на основе истинных чувств, можно будет смело сказать, что его платиновая девочка сорвет у судьбы куш…

– Любишь пустыню?– спросил Луэй, стараясь сбавить остроту оборотов дискуссии.

Иштар хмыкнула.

– Британский и эмиратский физический географ, сверхштатный член Колледжа Св.Анны в Оксфорде, уникальный специалист по опустыниванию, песчаным бурям и редким подвидам флоры и фауны пустынь… Моя дочь словно само воплощение пустыни… Умеет удивить, не находите?–  с гордостью произнесла Валерия, видевшая в чаде продолжение своей пассионарности, направленной на самые великие, благие цели–  защиту нашего мира в его разнообразии…

– Удивительно, никогда бы не подумал…–  искренне воскликнул Луэй,–  пустыня и такая хрупкая девушка…

Иштар снова загадочно улыбнулась.

– Хотя о чем это я? Нужно было заподозрить неладное, когда ваша дочь рассказывала мне про двухрычажные подвески с регулируемыми амортизаторами… Иштар уникальна, уважаемая чета Макдиси… Я еще не встречал таких…

Снова этот тон и взгляд, от которого у всех присутствующих неизбежно смущенный вид. Между этими двумя явно летали искры… Щеки Иштар зарделись, а сердце забилось чаще…

– Как Вам на Сокотре?– спросила непринужденно Валерия, переводя тему.

– Я здесь первый раз, но до этого был очень много наслышан об острове. Я прилетел всего на пару часов–  на рассвете сопровождаю отца в составе официальной делегации во время государственного визита в Китай. Но очень надеюсь, что нам удастся хоть что– то посмотреть…

– Иштар, что ты запланировала для нашего гостя на сегодня?– спросил Нур.

– Что же еще? Посмотрим лес из драконовых деревьев, конечно… Чем еще удивлять столь пресыщенного туриста…