Отчим распахнул холодильник. Что-то тихонько мурлыкая, будто большой матерый кот, которому и в декабре – март, достал пакет молока, налил полстакана. Взглянул смеющимися глазами на Аську, взглядом предложил ей, но, увидев отрицательное покачивание головы, спрятал молоко обратно. Жадно, с видимым удовольствием, выпил и с улыбкой подмигнул падчерице.

Аська теперь видела только его улыбающиеся твердые губы, аппетитную капельку молока, что, подрагивая, медленно стекала с нижней губы, на мгновение застыла, готовая в любой миг сорваться на подбородок. Девушка как зачарованная следила за этой каплей и вдруг безумно захотела попробовать ее на вкус… Она порывисто поднялась, шагнула навстречу… Движение его языка показалось неуловимо быстрым. Просто что-то мелькнуло, и капля исчезла, а с ее исчезновением куда-то подевалось и жгучее желание. Отчим уже повернулся к мойке, привычно сполоснул стакан. Тугие крученые мышцы на его спине шевельнулись, словно сытые толстые змеи, на секунду ожили и снова расслабленно замерли.

Он с усмешкой повернул голову, все еще сияющими глазами посмотрел на падчерицу и сказал:

– Шла бы, девонька, спать! Полночь уж скоро.

– Я пойду, скоро пойду! – почему-то вдруг непривычно низким голосом ответила Аська и сама смутилась.

– Дорогая! Тебе молока принести? – достаточно громко, чтобы мать услышала, спросил он.

– Нет! – отозвалась мать, и Аська облегченно вздохнула.

Ей почему-то стало неприятно осознавать, что отчим сейчас думает о жене, а не… впрочем, а почему, собственно, он должен думать о ком-то другом? Аська даже не заметила, как отчим вышел. У него было странное свойство двигаться совершенно бесшумно и при этом быстро. Будто он и впрямь большая опасная дикая кошка!

– Ася, что ты расселась, как клуша? Иди рассчитай клиентов! Или ты из своего кармана хочешь заказ оплатить? – быстро сказал администратор, на секунду задержавшись возле девушки.

– Да, иду! – встрепенулась Аська.

Зал уже понемногу пустел, еще полчаса-час – и ресторан закроется, тогда еще немного времени на уборку столов, и можно отправляться домой. Суета уже закончилась. Главное – своевременно рассчитать клиентов и получить причитающиеся чаевые. Сегодня заказы были солидные, поэтому и особый кармашек, куда Аська прятала свою долю, приятно оттопыривался. Проводив последнего клиента, девушка убрала последний стол и, усталая, но довольная, отправилась переодеваться.

Ветер напомнил о себе сразу же, как только она вышла на площадку перед рестораном. Заслоняя лицо от острого колючего снега, Аська направилась в сторону ветеринарной академии. Конечно, через парк можно выйти намного быстрее, но пугающая темнота внизу, в пойме реки, заставила девушку поежиться. Уж лучше пройти по освещенным, пусть уже и немноголюдным улицам. Так оно как-то спокойнее. Девушка подходила к главному корпусу ветакадемии, когда рядом притормозил автомобиль.

– Привет, красивая! Не замерзла? Садись, подвезу! – воскликнул довольно молодой мужчина.

Улыбка открытая, сам ничего. Аська неожиданно для себя согласно кивнула и юркнула в салон.

Василий Тимофеевич с довольной улыбкой рассказал Хозяину о своем успехе и теперь слушал его доклад.

– Леха нашел девчонку. Если камни у нее, то можно считать, что они у нас в кармане! – обрадованно заявил Хозяин.

– Ты, Федя, вроде большой мальчик, а в сказки все еще веришь! – криво усмехнулся Василий Тимофеевич. – Ты всерьез считаешь, что Леха сумеет ее раскрутить? А где гарантии, что камни у нее? Даже если это и так, то почему вы считаете, будто она еще не поняла, что это огромная ценность, и не нашла надежного человека, чтобы их пристроить в хорошие руки?

– Продать столько сразу невозможно! – воскликнул Хозяин.

– А зачем продавать все? Что, ей так необходима вся сумма? Почему не попробовать пристроить всего лишь один камешек? Самый маленький! Каратика так на три-четыре. Это сколько в американских рублях будет? Не так мало, как кажется. Но и не так много, чтобы не купить. Что на это скажешь? Поверь мне, старику, девки, даже блондинки, вовсе не такие дуры, какими кажутся. А во всем, что касается денег, они пошустрее нас с тобой будут.

– Она в больнице лежала! У нее времени на это не было! – возразил Хозяин.

– Ты телефоном, часом, ни разу не пользовался?

– В каком смысле?

– В прямом! По назначению! Почему ты решил, что она прямо из больницы не могла позвонить кому-нибудь? Наша с тобой перво очередная задача – спасти то, что осталось. А вырвать это из жадных ручек этой девки будет не просто. Думай, как нажать на нее!

– Леха отзвонился, сказал, что перехватит ее сегодня вечером.

– И ты надеешься, что сегодня он перероет все банки у нее на кухне? Не смеши меня! Пусть узнает хотя бы, где она живет и чем дышит! Остальное нам решать.

Анна даже не успела ничего спросить. Владимир коротко бросил: «Выходи. Подъезжаю!» – и отключил телефон. То, что он ответил на звонок, уже несказанно обрадовало. Набросив шубку, она торопливо кивнула коллеге и заторопилась к выходу. Завуч остановила ее уже в фойе.

– Анна Ярославовна, у вас уже закончились занятия? – спросила она.

– Да, а в чем дело? – удивилась Анна.

– Просто нам с вами нужно поговорить. Обстоятельства сложились таким образом, что нам придется пересмотреть некоторые пункты контракта. Вы же видите, в каком положении находится наше учебное заведение. Проблемы с финансированием, с трудоустройством выпускников…

– Простите, я не совсем понимаю, какое отношение это имеет лично ко мне? – уточнила Анна.

– Я считаю, что специалист такого уровня, как вы, должен понимать, что в данной ситуации мы все обязаны оказать поддержку и доверие руководству. Не исключено, что от этого будет зависеть и лояльность руководства к вам на момент заключения последующих контрактов.

– Ольга Васильевна, будьте добры, излагайте свои мысли не столь витиевато, а то ваша дипломатичность заставляет меня думать, что в итоге вы попросту пошлете меня в определенное место, а я с нетерпением буду ожидать, когда же это произойдет.

– Что? Я вас не понимаю, Анна Ярославовна! – вспыхнула завуч.

– Нечего тут понимать! Я, как мне показалось, достаточно ясно определила свою позицию! Никаких поборов ни с меня лично, ни с моих коллег я не потерплю! Решайте свои проблемы за свой счет!

Резко отвернувшись, Анна направилась к выходу. Сквозь стеклянную дверь она уже видела машину мужа. Злость переполняла ее. Хватало и без этого беспардонных сборов денег на различные цели, в результате которых молодые преподаватели частенько лишались почти трети заработной платы, а администрации все было мало. Даже со сменой директора ничего не изменилось. Предыдущий ушел в народные избранники и передал свой пост такому же хамоватому и наглому преемнику. Неужели в мире ничего не меняется? Почему люди, обретая хоть какую-нибудь малейшую власть, становятся столь беспринципными и жадными? Разве все в этой жизни измеряется деньгами? С какой стати педколлектив должен собирать деньги на день рождения жены директора? Почему подношение в конверте к Новому году директору и его приближенным соразмерно с полугодовой зарплатой педагога?