– Ваше величество, леди Орэнтруэ просила вас поторопить.

Сдержанный кивок распорядительнице, мне и император ушел. Ну, это я так думала. С облегчением выдохнула, сунула руку в потайной карман и…

– Значит, дело в ваших булках? – раздалось из-за спины смешливое замечание.

– Что-о? – возмутилась, сжимая в ладони наполовину раздавленную сдобу и поворачиваясь к его величеству.

– Теперь я знаю ваш маленький секрет.

Император сдержанно улыбнулся и в этот раз действительно ушел. Мне хватило разума убедиться, что он скрылся за поворотом, прежде чем навести основательную ревизию и с сожалением констатировать провал операции. Булки раздавлены, платье испорчено, репутация подмочена, но зато я убедилась, что невосприимчива к силе правителя! Осталось узнать – почему и насколько.

Смена наряда не заняла много времени – в этом деле я мастер, поэтому на сортировочный тур в изумрудную гостиную императорского дворца я пришла вовремя и во всеоружии. Во всех смыслах. Дротики, сюрикены, кортики и экстремальный набор зелий при мне, рассортирован и замаскирован. Мало ли что понадобится, вокруг столько прекрасных гадюк, что и не знаешь, с какой стороны прилетит. Невесты улыбались, сочились ядом и лучились ненавистью друг к другу, замаскированной под дипломатические улыбки. К Савве не попала, но обязательно попаду позже.

Леди Балинуэй встретила меня с легким негодованием, но промолчала. Наверняка посчитала, что я подстроила ситуацию с его величеством, хотя на деле он спутал мне все планы. Но кто же виноват, что дорога в изумрудную гостиную ведет через арку невест из Дома Земли?

Убедившись, что все участницы прибыли, а охрана устроилась вдоль стен, леди Балинуэй позвонила в серебристый колокольчик. Девушки расселись по многочисленным диванам и стихли.

– Добрый день, леди, – распорядительница поставила колокольчик на тумбочку и сдержанно улыбнулась, обводя присутствующих внимательным взглядом.

Ряды существенно поредели до сортировочного тура. Помимо леди Ремзи нас покинуло, навскидку, еще человек пять.

– Итак. Многие могли заметить, что невест стало меньше.

Женщина говорила громким поставленным голосом и делала долгие паузы между фразами.

– Я крайне разочарована их поведением и, признаюсь, не ожидала, что они настолько безответственно подойдут к мероприятию. В этой комнате собраны достойные из достойнейших девушек от каждого дома. Во всяком случае, перед Стихийными Лордами стояла именно такая задача. Я не знаю чего ожидать от вас, но смею заверить, его величество женится исключительно по любви. Его привлекают терпеливые девушки со спокойным нравом. Кроткие. Смиренные. Благородные. Послушные. С хорошей родословной.

Так и хотелось уточнить, какой породы должна быть сука, но вовремя вспомнила, что мы все же о людях, а не собаках. Император и кроткая послушная императрица? Серьезно? С такой женщиной он заскучает в первый же день. Сильному мужчине нужна сильная женщина с собственным мнением, волевым характером и железной волей.

– Невеста-интриганка, невеста-истеричка, невеста-подхалимка – не те типы поведения, на которые вам следует ориентироваться. Будьте собой, покажите его величеству свою душу, и тогда, уверена, вы заиграете для него новыми красками, как драгоценные камни. Каждый из них уникален по-своему, так же и вы. Стремитесь показать, в первую очередь, внутреннюю красоту, потому что во внешней вам нет конкуренток во всей империи Стихий.

Девушки зарделись и перестроились. Теперь вместо гадюк и лисиц меня окружали «ванильки» и «прелесть какие дурочки». Спасибо изобретателю веера! Можно прикрыть смех. Великолепная труппа!

– Еще один неприятный момент. Как вы знаете, на отбор допускаются исключительно девицы. Браслеты, подаренные вам его величеством, как вы могли понять – сильнейшие артефакты.

Невесты синхронно коснулись украшений.

– Помимо прочего, они позволяют определить, если девушка перестала быть таковой. Увы, одна из вас раскусила секрет браслета и обошла артефакт.

Участницы осуждающе загудели.

– Эта леди уже покинула отбор, благодаря бдительности других невест, но сам факт обхода артефакта заставил нас усомниться в честности остальных, а потому сортировочный тур, помимо прочего, будет совмещен с проверкой невинности.

Только этого не хватало!

– Но мы не готовились! – возмутилась одна из участниц.

– Я не могу показать себя мужчине!

– Это стыд!

Кружевные панталоны остались в комнате?

– Позор!

– Невозможно!

– Успокойтесь, леди. Удостоверять вашу чистоту будет лично его величество и у него… свои методы.

Надо полагать, это будет не инструментальный осмотр с креслом и нырянием под юбку.

– Пожалуйста, прошу еще раз. Будьте благоразумны. По итогам сортировочного тура вас останется всего двадцать. Вопросы?

Разумеется, вопросы были, и мой веер работал, работал, работал… Честное слово, нельзя же столько ржать! Некоторые девицы поражали уровнем умственного развития настолько, что хотелось отправить их в начальную школу. Иных – к логопеду, а третьих – к учителю этикета.

– Патриссия Мьех, – представилась одна из девушек, подсаживаясь на мою козетку.

Высокая худая блондинка в платье из лазурного сатина, представляла разведку Воздушного дома.

– Рейна Дархат-Нуар, – чуть склонила голову, продолжая работать веером.

– Забавное зрелище? – она кивнула в сторону огненной леди, зачем-то задиравшей юбку перед леди Балинуэй. Причем распорядительнице не удавалось призвать участницу к порядку. – Они и правда считают, что у них есть шанс. Не понимают, что они ширма. Массовка. В то время как настоящее соперничество развернется между такими, как мы.

Захлопнула веер и выдохнула:

– Не понимаю, о чем вы, леди Мьех.

– Разве я что-то сказала? – девушка улыбнулась.

В моей профессии симпатии недопустимы, но воздушница мне приглянулась. Голубоглазая, с белой, почти прозрачной кожей, легкая, как родная стихия. Но шпионка.

– Я предлагаю взаимовыгодное сотрудничество. Отбор долгий, как знать, в какой момент и кому понадобится помощь. К тому же, дело ведь не только в отборе?

Выдержала прямой взгляд и сдержанно кивнула. А вот леди Балинуэй сдерживаться устала. Позвала на помощь стражу и те увели сошедшую с ума огневичку. Нервно поправив прическу и помятое платье, распорядительница окинула нас осоловелым взглядом и произнесла:

– Хватит, дамы! Первой к его величеству отправится леди Айрис. Прошу.

Землянка скрылась за резными дверьми, и на гостиную опустилось взволнованное молчание. Многим казалось, если не дышать, то можно расслышать, что происходит за дверьми. Но будем откровенны, леди Айрис могут резать без стазиса, мы за пологом тишины ничего не услышим.