– Меня зовут Эштон. До особого распоряжения его императорского величества я приставлен к вам и обязан сопровождать, куда бы вы ни пошли.

Придержала рвущиеся с языка ругательства. Мало ли он знаком с языком ирхов. Я ведь не отдохнула после предыдущей миссии! Руки так и чесались крикнуть «чапа», ткнуть мужика носом в мое декольте и отключить ударом в уши, но нельзя… До чего же муторные эти гражданские операции! Столько запретов и ограничений! Никакого простора для фантазии.

Осмотрелась. Возле дверей других участниц Дома земли тоже стояли охранники.

– А по какому поводу охрана?

– На одну из участниц напали. Теперь вы под охраной. Некоторое время я буду вас сопровождать.

Великолепно. Только этого не хватало! Захлопнула двери. Эштон наверняка из контрразведки, как и другие «охранники». При нем связываться с Саввелием даже через мышь крайне опасно. Но я не могла подвести друга.

Завернула пирожки с облепиховым вареньем в шелковый платок и сунула в потайной карман. Придется действовать по старинке: вылезать в окно, тем более апартаменты Дома Земли невысоко. Император учел нашу тесную энергетическую связь с родной стихией и, в отличие от участниц Дома Воздуха, размещенных в башне западного крыла, мы расположились в самой нижней и живописной его части.

Распахнула створки и присвистнула. Под моим балкончиком расположилась арка. Если кому-то вздумается прогуляться, пока я выпрыгиваю, случится конфуз. Впрочем, жизнь шпиона – это постоянный риск.

Перемахнула через кованые перила балкончика, свесилась и осмотрелась. Никого.

Прислушалась. Где-то вдалеке тревожно звенела птица, в кустах стрекотали цикады, едва различимо гудели пчелы, ветер доносил голоса, но слов не разобрать, значит, собеседники далеко.

Шаг, сгруппироваться и…

Да чтоб меня!

Кто-то скажет, что я невероятно удачлива, но не в моем случае. Через арку действительно кое-кто проходил. Кое-кто с полностихийным обручем на голове и отменной реакцией. Меня перехватили почти у земли, хотя я сгруппировалась и должна была мягко приземлиться сама. Тоже мне высота!

Я обхватила императора за шею и состроила испуганное выражение лица. Работа шпиона – постоянно выкручиваться из самых дурацких ситуаций! Это только дилетанты думают, что мы размахиваем оружием направо и налево, раздаем тумаки и постоянно убегаем. На деле наше главное оружие – язык и актерский талант. Испуганно моргнула и выпалила, пока император обескураженно вглядывался в мое лицо и трепетно прижимал к себе меня, пять килограмм моего оружия и булочки с облепиховым джемом:

– Ваше величество, вы спасли мне жизнь!

Для наглядности испуганно впилась пальцами в его плечи.

Хм. Плечи. А чуть выше – голая шея. По данным центра прикосновение к телу императора болезненно и даже смертельно. Не через одежду, а кожа к коже.

От мужчины веяло силой, магией и уверенностью. Он держал крепко, но при этом бережно, как редкий цветок, который можно сломать неудачным прикосновением. Его ладони лежали на моем корсете и… булках! Едва не взвыла, представив, во что превратилась сдоба под юбкой!

– Оригинальный способ привлечь мое внимание, – заметил его величество. – Определенно, вы превзошли других участниц по изобретательности.

Вот ведь… самомнение!

– Если бы я знала, что вы дежурите под моими окнами в ожидании, я бы выпала раньше, – обворожительно улыбнулась и, как бы перехватываясь поудобнее, устроила ладонь на шее императора. Его волосы были забраны в замысловатом плетении, и доступ к телу труда не составил.

Мужчина замер. Да что там, я тоже. Не каждый день рискуешь превратиться в пепел или лужу, но… Я не превратилась. И обещанной боли не почувствовала.

– А вы выпали? – кашлянул император, тоже что-то ощущая. И это «что-то» не боль. Одно плохо – в мою импровизацию он не поверил.

– Разумеется! Перегнулась через бордюр, чтобы лучше рассмотреть розы, редкий сорт, очень красивый и… надо же, как неловко-то получилось! Но на мое счастье снизу прогуливались вы, и спасли мне жизнь! Благодарю, ваше величество.

– Не стоит благодарности. Какие, говорите, розы вы хотели рассмотреть?

А вокруг, как назло, одни пионы! Перевела тему.

– У меня вся жизнь перед глазами пронеслась!

– Сомневаюсь. Вы не выглядите испуганной.

– А вы не выглядите возмущенным! К тому же… Разве женщине стоит бояться, если она в ваших руках?

Снова провела ладонью по шее императора. Его глаза превратились в две черных бездны с россыпью золотистых искр, а у меня в груди екнуло. Девять, выключаем эмоции, мы на задании! Оценить ситуацию, проверить разведданные и только. Мне не больно, значит, у меня природный иммунитет? Великолепное совпадение. Или не совпадение?

Робко улыбнулась. Наш информативный диалог зашел в тупик, да и без того я подарила его величеству слишком много внимания.

– Что вы скрываете? – хрипло произнес он.

– Все девушки что-то скрывают, этим мы вас и привлекаем, не так ли?

Император жадно разглядывал мое лицо, словно отчаянно искал ответ на какой-то вопрос, но я не собиралась облегчать ему задачу.

– Я пойду?

– Идите, – рассеянно ответил он.

– На вас?

– Что? Ах, это…

Меня поставили на ноги, и я почувствовала неладное. Облепиховый джем все-таки сделал свое коварное дело. Неловко улыбнулась, исполнила реверанс и… осталась на месте.

Его величество скрестил руки на груди и поднял бровь, а я… непрофессионально залюбовалась. К сортировочному туру он основательно подготовился, и я чувствую руку леди Орэнтруэ. Вместо туники на нем черная рубашка с серебристым жилетом, обнимающим крепкое тело, обтягивающие черные брюки. Волосы собраны в сложное плетение, и полностью открывают лицо: сильное, волевое, опасное. Особенно с таким выражением непроницаемо черных глаз.

– Вы здесь, – констатировал император.

– Как и вы. Пожалуйста, после вас, – неловко улыбнулась, надеясь, что мужчина все же пойдет по своим делам, потому что я без конфуза и с места сдвинуться не могу.

– Что вы. Леди вперед, – ответил он с тонкой иронией.

Пришлось выкручиваться.

– Ваше величество… я… не могу! – добавила театральным шепотом.

– И почему же?

– Потому что… тайна.

И наш диалог продолжался бы долго, если бы вдалеке не послышался голос леди Балинуэй.

– Ваше величество! Ах, вот вы где, ваше величество!

Из-за кустов гортензии выплыла распорядительница. Расправив несуществующие складки на подоле пышного платья, она поздоровалась.

– Леди Дархат-Нуар.

– Леди Балинуэй, – еще один неловкий реверанс, потому что сдоба вот-вот вывалится через разрез во внутреннем кармане.