интереса? — продолжала я допытываться, пытаясь понять причину такого пессимизма Марты.

Марта улыбнулась и закрыла лицо руками:

— Аста, остановись! — рассмеялась. — Проявляет… достаточно. Но он его ко многим проявляет. Пожалуй, слишком ко многим! И это, во-вторых.

— Но… — начала было я снова.

— Аста, не убеждай меня! Я и так все эти годы в шаге от того, чтобы превратиться во влюблённую дурочку. Понимаешь, мне не нужен этот парень любой ценой! Я вижу, как он полон жизни, огня и не собираюсь повиснуть камнем у него на шее, ограничивая его свободу. Да и вряд ли мне это удалось бы… Но и разбить себе сердце я тоже ему не позволю. Прозвучит глупо, но для этого я слишком хорошо к себе отношусь. Мне не нужен Инг, у которого я буду на пятом, десятом, пятнадцатом месте. Мне нужен парень, которому буду нужна именно я. И если это будет не Инг, что ж… Жаль, но так тому и быть.

Дверь в комнату отворилась.

— Девчонки, а пойдёмте ужинать! — позвала нас тисса Лив. — Достаточно занятий для одного дня!

— Идём, мама! — отозвалась Марта. — Пошли, — махнула мне рукой и закрыла учебник.

На ужине я наслаждалась тёплой семейной атмосферой, понимая, что именно этого мне не хватало последние пять лет. Мама Марты расспрашивала нас о молодых людях, мы отвечали уклончиво, мол, мы с ними редко пересекаемся.

— Нам нужно начинать вести более активную светскую жизнь, дорогой, — обратилась тисса Лив к мужу. — Нужно посещать мероприятия, где бывают достойные молодые люди. Девочкам нужен опыт общения с мужчинами вне стен академии.

— Мама, не переживай так, — смеялась Марта, — мы достаточно общаемся с мальчиками. Нельзя сказать, что у нас совсем нет опыта общения.

— Марта, ты сегодня совсем не играла на фортепиано, — отозвался тисс Ларс, снимая с колен салфетку. — Спой нам, лисёнок!

— Да, доченька, споешь? — поднимаясь из-за стола, спросила тисса Лив.

— Да, надо помузицировать, — легко согласилась Марта. — Размять пальцы, так сказать. А то все мозги, да мозги.

Мы перешли в следующий зал, и Марта села к большому полированному инструменту. Мелодичные звуки полились из-под её пальцев, наполняя комнату атмосферой волшебства. Я слушала, как завороженная.

В моем замке был инструмент. Когда-то на нем играла мама, но я сама только вытирала с него пыль, не смея притронуться к гулким клавишам.

Сейчас, слушая игру Марты, я не заметила, как слезы потекли из моих глаз, освобождая душу от болезненных воспоминаний. Я осторожно вытащила из кармана платок и промокнула глаза и лицо.

Марта запела глубоким, приятным голосом. Я затаила дыхание, восхищенно внимая мелодичным переливам от высоких нот к низким и обратно. Я никогда не слышала этого романса.

Дальше к Марте присоединился её отец. Они спели две песни дуэтом. Потом тисса Ларса сменил Кай, и они с Мартой сыграли в четыре руки.

Это был волшебный вечер. Спать я отправилась с твёрдым намерением научиться, если не исполнять романсы, как Марта, то хотя бы играть на фортепиано, как моя мама.

Глава 8

Утром, собравшись и позавтракав, мы с Мартой отправились за покупками.

Вместо того, чтобы пройтись по магазинам в центре города, Марта направила возницу в лавки, расположенные ближе к окраинам и вскоре остановила экипаж.

— Вот здесь давай посмотрим, — осмотрелась, выпрыгивая из кареты. — Возможно, будет не последний писк, прошлогодняя коллекция, но приличного качества, а главное — вдвое дешевле, чем в центре, — направилась к одной из дверей магазинчиков, в витринах которых стояли разряженные манекены.

Марта оказалась права. Мы подобрали мне два платья. Одно терракотового оттенка, очень простое и довольно скромное, но главное, оно было новым и село, будто его на меня шили. Другое, синее из более тонкой ткани, вполне подошло бы и на прием и на званый ужин.

В соседней лавке мы подобрали мне пару крепких, но довольно изящных ботинок на среднем каблуке. На них у меня немного не хватало денег, и я собралась вернуть синее платье. Марта убедила меня оставить оба платья, одолжив мне денег из выданных её отцом.

— Сумку можешь оставить себе ту мою. Или давай посмотри тебе новую, если та не нравится, — предложила Марта.

— Нет, нет! — остановила я подругу от новых трат. — Всё нравится, спасибо тебе большое!

— И давай купим кое-что еще, — предложила девушка. — Аста, только не сопротивляйся и не спорь, хорошо? — и потащила меня в магазин нижнего белья.

Мы подобрали мне пару комплектов простого, добротного белья, пару сорочек и чулок.

Нагруженные пакетами, мы вернулись в экипаж.

— Ну, видишь, как мы быстро, — усаживаясь и пристраивая на сиденье пакеты, усмехнулась Марта. — Зря мама переживала, что не успеем.

Вернувшись в особняк, я быстро приняла душ и надела терракотовое платье. Горничная тиссы Лив помогла мне по-новому уложить волосы. Я пожалела, что не попросила у Ёрдис цепочку с кулоном, но и так выглядела весьма достойно. Немного покрутившись у зеркала, еще раз подивилась тому, как всё же одежда меняет образ. Словно только что был один человек, а теперь стоит перед зеркалом совершенно другой.

Марта зашла ко мне в изумрудно-зеленом костюме с красивой отделкой, модным в этом сезоне, тонким витым шнуром.

— Ну что, идём? — спросила она, оглядев меня с головы до ног и показав два больших пальца. — Вот теперь я довольна, — рассмеялась.

Мы спустились в гостиную и еще минут пять в компании тисса Ларса и Кая ожидали тиссу Лив. Наконец, когда спустилась и она, семейство Дахл вместе со мной погрузилось в карету, запряженную четверкой лошадей.

Ехали мы недолго, не более получаса. Карета остановилась, и мы вышли у крыльца красивого трёхэтажного особняка, спрятавшегося в первой зелени весеннего сада. У входа в дом и вдоль всей подъездной аллеи были разбиты многочисленные клумбы с первоцветами, перемежающиеся шарообразными стрижеными кустарниками.

Слева от крыльца небольшой фонтан плавно перетекал в миниатюрное, покрытое камнями, озеро. Я залюбовалась, наблюдая за потоками воды.

— Лив, дорогая! — раздался с крыльца женский голос. — Рада тебя видеть! — хозяйка дома спешила навстречу гостям.

— Матильда, привет! — взмахнула ей навстречу руками тисса Лив, и женщины обнялись и расцеловались.

— Ларс! Марта! Кай! Проходите! — радостно щебетала тисса Матильда. — Так, а это у нас кто? — женщина обернулась ко мне, с интересом разглядывая.

— Это подруга Марты — Аста Вебранд, — объяснила тисса Лив, беря меня за плечи. — Теперь она живет с Мартой в одной комнате в общежитии Академии.

— Очень приятно, Аста, — хозяйка дома подала мне руку. — А я — тисса Матильда Хринг. Наверное, ты знакома с нашей Далией?

Я кивнула, отчего-то растерявшись