перед яркой и энергичной брюнеткой. К счастью, Марта оказалась рядом, и я, взглянув на её улыбчивое лицо, призвала себя не паниковать и дышать глубже. Понятно, я не привыкла к большому количеству незнакомых людей, но теперь моя жизнь изменилась и мне нужно учиться общаться, а не прятаться на кухне, как последние пять лет.

Взяв себя в руки, улыбнулась и пожала поданную мне ладонь:

— И мне очень приятно, тисса Хринг.

На крыльце нас встретил высокий плотный немолодой мужчина в дорогом сюртуке, хлопнувший тисса Ларса по плечу и поцеловавший руки всем дамам — тисс Хринг, как догадалась я. Мы прошли в дом, где увидели Далию, расставляющую в гостиной вазы с цветами.

— Олафа еще нет, как вижу? — негромко спросила её Марта. Далия, качнув головой, продолжила нервно обрывать с букета лишние листья.

— Вообще неизвестно, будет ли он! — шепнула Далия. — Как соизволит его дядя Понтус.

— Далия, оставь в покое букет, он ни в чем не виноват, — Марта призвала подругу к порядку. — Выдохни и возьми себя в руки. Выпей что-нибудь успокоительное. Тебе нельзя в таком состоянии им показываться.

Далия больными глазами раненой лани взглянула на Марту:

— Что, всё так плохо?

— Тебя трясет так, что это заметно невооруженным глазом. Расслабься и подыши! Прибила бы твоего Олафа за то, какая он скотина! — вполголоса пробурчала Марта.

— Марта, что ты несёшь?! — приглушенно пискнула Далия.

— Правду говорю и только, — парировала подруга.

— Понтус! Дорогой! Как я рада вас видеть! — донёсся из холла голос тиссы Матильды. — Олаф! Ты уже перерос дядю, мой мальчик! Проходите!

— Марта, кто это? — тихо спросила я подругу, разглядывая через раскрытые в холл двери высокого широкоплечего мужчину. От атлетически сложенного сильного тела веяло скрытой угрозой, тёмные волосы забраны в хвост, пронзительный взгляд тёмных омутов глаз приковывал, не позволяя отвести глаза, подавляя волю.

— Это Понтус Роар, — негромко произнесла Марта, проследив за моим испуганным взглядом. — Да, видный мужчина. О нём ходит много разных скандальных легенд, но всё это на уровне слухов. Подозреваю, что в жизни он на самом деле самоуверенный тиран. Посмотри, как Олаф похож на него, сразу видна родная кровь, — хмыкнула. — Но, несмотря на все слухи, ему не выказывают порицания в обществе, терпят его, принимают у себя, а многие даже стараются всячески угодить, конечно же, потому что он следующий за Тарбеном в списке наследников престола. Говорят, что Тарбен отказался от трона в пользу своей академии, но пока это тоже только слухи, ты же понимаешь, что пока монарх жив, никто ничего не сможет сказать точно, — Марта вздохнула. — И, условно, за Тарбеном идет… сейчас не падай в обморок и держи лицо… Леннарт. Да-да! Неужели ты не знала? — взглянула на донельзя удивленную меня. — Хотя, откуда бы тебе это знать в твоей глуши? Но Леннарт очень молод и еще не оборачивался драконом, поэтому многие не берут его в расчет, делая ставку на Понтуса. Хринги приглашают его ради Олафа, конечно. Ты же видела, как Далия на него смотрит?

Я, с трудом оторвав взгляд от гостя, перевела его на Далию. Девушка стояла у столика с вазой, взволнованно сминая в руках оборванные листья. Щеки её пылали, глаза горячо блестели, грудь, в отделке тонких кружев, вздымалась и опадала, словно она только что пробежала стометровку.

Я вытащила из рукава платок и, тронув Далию за рукав, предложила ей завернуть листья. Далия автоматически отдала мне листья, явно плохо соображая, что делает.

— Далия, доченька! — голос шагнувшей в гостиную тиссы Матильды струился бархатным гостеприимством. — Что же ты не встречаешь гостей? Вся в заботах, бедная девочка! С раннего утра украшала цветами комнаты! Всё сама! — с гордостью поведала хозяйка дома, провожая гостей в комнату.

Олаф, шагнувший навстречу Далии, поцеловал ей руку и тепло посмотрел на девушку. Далия, трепеща длинными ресницами, зарделась еще сильнее, отчего стала только красивее. Я на мгновение залюбовалась прекрасной парой, с нежностью глядящей друг на друга, но в следующий момент почувствовала обжигающий, ознобом пробирающий до костей, взгляд.

Испуганно повернув голову, столкнулась с тёмными омутами глаз, горячими и оценивающе-холодными одновременно. Скептичная складка твёрдых губ сообщила мне, что мужчина старше, чем показался издалека на первый взгляд. При всем внешнем лоске, читалось в его облике нечто порочное и пугающее, словно меня забавы ради схватили за горло и пытаются задушить. Такое выражение лица я временами видела у кузена Клауса, когда он заставал меня одну в комнате. Мне стало жутко. Захотелось сейчас же оказаться от этого мужчины как можно дальше. Он же продолжал смотреть на меня как на вещь, которую только что приобрел и теперь заявлял свои права на собственность.

— Понтус, позволь представить тебе… — указывая на меня, меж тем щебетала тисса Матильда, но я уже не слышала её слов. — А друзей нашей семьи — семейство Дахл — ты, разумеется, знаешь.

Тёмные глаза еще раз прошлись по мне удушающим, липким взглядом от макушки до пят, на этот раз, подмечая какие-то детали, плотоядно задерживаясь на некоторых частях тела, словно проминая и ощупывая через ткань. Неприятный холодок страха, струясь по моей спине уже потоком, растекся по всему телу, буквально парализуя конечности. Поймав мою паническую реакцию, губы герцога дернулись и исказились в ухмылке, затем мужчина резко развернулся и направился к хозяину дома, словно потеряв ко мне всякий интерес. Я рвано выдохнула и перевела дыхание, почувствовав облегчение, словно моё горло только что выпустили на волю из стального захвата.

— Похоже, ты его заинтересовала, Аста, — негромко и как-то невесело проговорила мне Марта почти в ухо.

Я встревоженно обернулась к подруге, уставившись на неё полными ужаса глазами.

— Не волнуйся так, — Марта ободряюще улыбнулась. — Чтобы подобраться к тебе, ему придётся иметь дело с Тарбеном, а это, поверь мне, та еще шахматная партия. Да и возможно, мне только показалось, и дядюшка Понтус ничего такого не имел в виду… — Марта неопределенно подвигала бровями.

Тисса Матильда пригласила всех пройти в смежную с гостиной комнату. Взволнованная знакомством, я даже не заметила, как выглядела столовая. Мужчины помогли женщинам рассесться, затем уселись за стол сами. Герцог Понтус Роар оказался на другом конце стола и, занятый беседой с тиссами старшего поколения, на меня больше не смотрел, чему я обрадовалась несказанно, потому что выносить его пристальное внимание оказалось выше моих сил. Странным образом я начала ощущать на руке браслет. Запястье словно сдавило невидимым кольцом, от которого хотелось избавиться как можно скорее. Или это мне только показалось?

После обеда мужчины прошли в кабинет тисса Хринга, женщины перешли