Ариэль, но подумала, что ваша фамилия Роуз. Ваш отец имел сомнительную репутацию самого известного наркодилера Корнуолла, пока его преступная деятельность не была раскрыта. Он застрелил полицейского, который расследовал его незаконную деятельность.

- Эрик знает? - прошептала Ариэль.

Принцесса Хульда приподняла брови.

- Ты даже не рассказала ему? Я думала, ты убедишь его в непричастности.

- Я не знала…

Принцесса повелительно подняла руку, и Ариэль замолчала.

- Долг принца Эрика - жениться на высокородной женщине. Ты для него ничего не значишь. - Она невесело усмехнулась. - Эрик всегда позволял своим желаниям брать верх над здравым смыслом. Пора положить конец вашему флирту. Я предлагаю прекратить ваш роман с наследником престола и покинуть Фьернланд, мисс Роуз. Все тайное становится явным.

Убийственно мягкий голос принцессы Хульды пронзил сердце Ариэль как нож.

- Ты меня шантажируешь?

Холодные глаза впились в нее.

- Я должна обеспечить продолжение монархии.

- Даже если это будет означать принуждение Эрика к браку без любви?

- Ах, ты влюблена в принца. И надеешься, что он тоже влюбится. Давай предположим, что он это сделал. - Принцесса Хульда постучала ногтями по кожаному подлокотнику. - Народ Фьернланда не принял бы дочь преступника в качестве принцессы. Будущий наследник престола унаследовал бы родословную убийцы.

Ариэль резко вздохнула. Папаша удружил на поколения вперед. Мать Эрика говорила, что секреты редко остаются тайнами навсегда, и это было правдой.

Принцесса Хульда нажала на экран конфиденциальности, шофер вышел из машины и открыл заднюю дверь Ариэль.

- До свидания, мисс Роуз, - отрывисто сказала принцесса, - надеюсь, мы больше не встретимся.

Когда Ариэль вошла в свою квартиру, у нее зазвонил телефон. Эрик. Она выронила телефон и побежала в ванную, где ее сильно вырвало. Шатаясь, она вошла в гостиную и сунула телефон под груду подушек, когда он зазвонил снова.

Когда Эрик позвонил в третий раз, она выключила телефон и свернулась калачиком на диване. Ее тело было ледяным, а по лицу текли горячие слезы.

Глава 10

Эрик одевался. Его телефон лежал на столе в гримерной, и пинг нового сообщения заставил его пересечь комнату и схватить устройство. Сообщение было не от Ариэль. Он не мог свободно видеться с ней, но с нетерпением ждал их ночных телефонных разговоров. Однако, когда он позвонил ей вчера, она не ответила. Он просил связаться с ним, но она не ответила. Он посмотрел на последнее сообщение, которое отправил ей. «Скучаю по тебе. Пожалуйста, позвони мне».

Эрик выругался и сунул телефон в карман. Он не мог понять, почему она не отвечает. В прошлом и ему случалось отбивать звонки надоевших любовниц, теперь он вспомнил это со стыдом. Может, она хотела сосредоточиться на подготовке своего доклада? Его личный секретарь расхаживал взад и вперед по ковру, когда Эрик вошел в гостиную своих личных апартаментов во дворце.

- Сэр, вам нужно это увидеть. - Густав выглядел встревоженным, когда протягивал газету.

Не говоря ни слова, Эрик в шоке и растущей ярости уставился на фотографию на первой странице, на которой он и Ида Лундберг обнимались. Он обнимал Иду за талию, а она прижималась к нему. Ее голова была наклонена к Эрику, в то время как его щека соприкасалась с ее щекой. Из-за угла съемки было трудно сказать, но, похоже, они целовались. Заголовок в газете гласил: «Объявление о королевской помолвке ожидается в течение нескольких часов»! Первой мыслью Эрика было, что фотография была подделкой. Но, изучив фотографию, он понял, что она была сделана накануне возле художественной галереи, которую он посетил в качестве покровителя искусств. Предполагалось, что его будет сопровождать принцесса Хульда, но в последнюю минуту у нее началась мигрень, и она послала свою фрейлину занять ее место.

- Эта фотография есть во всех социальных сетях, - сказал ему Густав.

На телефоне Эрика были буквально сотни сообщений, но он не потрудился просмотреть их, когда увидел, что ни одно из них не было от Ариэль. Теперь он вспомнил, что Ида шла рядом с ним, споткнулась, когда спускалась по ступенькам, и Эрик отреагировал автоматически и обнял ее за талию, чтобы она не упала. В течение нескольких секунд, пока Ида восстанавливала равновесие, ее тело было прижато к его телу, и он ничего не чувствовал. Она была привлекательной молодой женщиной, но его либидо не проявило ни малейшего интереса. Инцидент был настолько кратким, что он забыл о нем. Но не был ли он подстроен?

Эрик выругался. Он подозревал, что его мать и Ида вынашивали план, чтобы заставить его жениться. Его мать не страдала приступами мигрени. И если бы она действительно была нездорова, то оставила бы свою фрейлину во дворце, чтобы та ухаживала за ней.

- Меня подставили, - пробормотал он.

- Принцесса Хульда в своей гостиной и хочет срочно вас видеть, - сообщил ему Густав.

- Ну конечно. - Эрик стиснул зубы. Он задавался вопросом, видела ли все это Ариэль. Подумает ли она, что он последовал ее совету ухаживать за Идой, прежде чем жениться на ней?

Он нахмурился. Ариэль перестала отвечать на его телефонные звонки еще до суеты. Единственное, в чем Эрик был абсолютно уверен, так это в том, что он не может жениться на Иде Лундберг. Он сказал Ариэль, что любовь не будет обязательным условием, когда он женится. Но Ариэль напомнила ему, что его жена будет матерью его детей. Он понял, что хочет дружбы и даже привязанности между собой и женой. Иначе их дети росли бы в несчастливой семье, как это было с ним и его братом.

- Скажи принцессе Хульде, что я буду у нее через полчаса, - проинструктировал он Густава. - И попроси мисс Лундберг немедленно встретиться со мной в библиотеке.

- Сегодня утром я организовала брифинг для прессы, чтобы ты мог официально объявить о своей помолвке с Идой. Что ты думаешь о свадьбе в начале июля? Это даст достаточно времени для подготовки. Твой отец готовится отречься от престола в начале сентября, когда ты станешь его преемником.

Принцесса Хульда наконец выдохлась и выжидающе посмотрела на своего сына.

- Почему ты так сердито смотришь на меня, Эрик? Тебе нечего сказать?

- Мне есть что сказать, мама. - Эрик прошел мимо дивана, где его мать сидела перед низким столиком, на котором стоял чайный поднос. Он был не в настроении для чаепития. - Я не женюсь на Иде