Вскоре официант принёс заказ и мы принялись за ужин. Правда, под испытующем взглядом мужчины, кусок в горло не лез.

— Вчера к нам приезжала мама Ильи, — я решила начать разговор первой, предварительно отложив в сторону вилку.

— Чёрный Мерседес, который ехал впереди нас?

— Да. Честно говоря, я видела её первый раз в своей жизни, и очень надеюсь, что он был последним. Она появилась не с пустыми руками. И мне совсем не понравилось, что эта женщина заинтересовалась своим внуком.

— Я уже говорил тебе не беспокоиться.

— Я — мать. Я не могу не переживать о будущем своего ребёнка, тем более, если имеется хоть малейший процент его потерять.

Степан отпил немного чая и задумчиво уставился на коричневую столешницу.

— Ну, а Ире чего понадобилось?

— Она получила то, за чем пришла. Теперь не только моё лицо в ссадинах.

Вспомнив разъярённую девушку, я невольно дёрнулась. Может душевные раны и остались с тех пор, но возвращаться в прошлое совсем не хотелось. Разбитую чашку не склеишь, как говорят в народе, и уж тем более мне не удалось бы вернуть любовь и расположение Ильи. Всё-таки гордость у меня имелась.

— Наташа, — обратился вновь ко мне Степан, но по нему видно было, что он не решается что-то сказать. Вероятно, нечто важное. А мне и своих проблем хватало, так что пришлось перебить мужчину.

— Не стоит, Стёпа. Знаешь, я даже благодарна тебе за шаг, на который я бы никогда не решилась. Теперь мне не нужно искать нужных слов и думать о разговоре с Ильёй. Если ты считаешь свои действия ошибкой, то у тебя есть все шансы исправить её. Мне просто понадобится хороший адвокат.

— У меня есть такой человек на примете, — его взгляд изменился. Он взял себя в руки и заговорил деловым тоном. — Завтра на встрече он понадобится?

— Думаю, что нет. Я просто поговорю с Ильей.

— Мы поговорим, — с нажимом произнёс мужчина.

— Нет, Стёпа. Это не твоё дело. И запомни это! К тому же, Илья будет рад моему предложению. После того, как я волей судьбы повидалась с женщиной, которая так рьяно опекает репутацию своего сынка, то смекнула одну очень важную вещь.

— Боюсь даже уточнять, какую.

Я лишь выдавила в ответ фальшивую улыбку и попросила его заказать мне бокал сухого белого вина. Сказать, что Степан удивился моей просьбе, будет мало. Он чуть не поперхнулся чаем. Хотя ничего грешного в своей просьбе я не увидела. Когда глоток игристого напитка отозвался жаром в желудке, я вернулась к уже остывшему ужину.

Мы по большей части молчали. Степан доел пирожное и парой фраз обмолвился о Лизе и Жене. Я же, закончив с ужином, попросила его отвезти меня домой. Мне показалось, что между нами повисла неловкость. Возможно, Стёпа хотел рассказать что-то важное, касаемо его мотивов. Ведь вообще непонятно, зачем он ввязался во всё это? Почему поступок Ильи так задел его? И какие счёты у него с семьёй Верухиных? Я загрустила, поняв, что Степану не быть моим принцем на белом коне. Всё в этой жизни упирается в деньги, власть и репутацию. У тех, кто богат, свои причуды. Хотелось бы верить в благородство мужчины, но за то время, пока мы были на обратном пути, у меня так и не получилось убедить себя. Хотя чувствовалось кое-что пугающее в моих мыслях и ощущениях, но я благоразумно всё скинула на вино и попыталась успокоить сердце.

Мы подъехали к моему дому только спустя сорок минут. Вечерняя пробка задержала нас в дороге. Степан отключил мотор и опустил голову.

— Наташа, прости.

— За что?

— Я влез не в своё дело, но в тот момент не мог поступить иначе, — он искал себе оправданье, но похоже и сам не находил. Мне подумалось даже, что душевные терзания ему полезны.

— Если честно, то в этой ситуации следовало тебе по-хорошему врезать, Стёп, — он скинул голову и изумлённо посмотрел на меня, не забыв заломить бровь. Я рассмеялась, — Да, пошутила я, чего ты?

— Знаешь, даже Илье не удалось меня ударить. А уж тебе…

— Пф, нашёл чем хвастаться, — вновь постаралась показаться весёлой, но в сердце незаметно закралась грусть. — Ладно, доброй ночи. Спасибо за ужин. И ты тоже извини, в такую даль тебя вытащила.

— Твоей вины нет. Я сам… — он недоговорил. Лишь нервно дёрнул уголками губ. А я поспешила уйти из машины, потому как, разрядив обстановку, почувствовала странное желание, которого в принципе не должно было быть.

— Во всём виновато вино, — шепнула себе под нос, убеждая себя в благоразумии.

Степан не отъехал сразу. Лишь когда я закрыла за собой дверь подъезда, услышала, как завёлся мотор.

Дома было непривычно тихо. Можно было решить, что никого нет, однако вскоре Артём с папай обнаружились в гостиной. Отец читал сказку, но стоило ему увидеть меня, как вмиг побледнел.

— Наташа, что у тебя с лицом?

— Подружка Ильи заглянула, — сказала ему правду, потому как знала — скрывать бессмысленно. Всё равно будет допытываться.

— Как же…

— Всё хорошо, пап. Вы поели? — дождавшись его кивка, я попросила занять притихшего Артёма, а сама отправилась в душ. Мой сын продолжал молчать. Причём грустил он по-настоящему. Мне даже подумалось, что он скучал по Степану, но я знала, чем быстрее этот мужчина перестанет посещать наш дом, тем лучше. Правда, тот факт, что я и сама по нему скучаю, стал неприятным открытием. Следовало свести наши встречи к минимуму. И перестать устраивать истерики! Вдруг у него и правда кто-то был, а я позволила себе ложную надежду? У Лизы спросить об этом не решалась, избегая допросов. Хотя, как позже оказалось, стоило.

Утро следующего дня началось уже со знакомого нервного тика. Я отвела ребёнка в детский сад и забежала на работу. Отец с утра был мрачнее тучи и порывался пойти вместе со мной, но я его попыталась успокоить, предупредив о Степане.

— Думаешь, мне от этого спокойнее? Этот… не буду материться при детях, у меня ещё получит! Заварил кашу, а теперь тебе расхлёбывать. Знал бы, вообще за порог не пустил!

— Не горячись, пап.

— Что значит, не горячись? — моя попытка возымела обратный эффект. — И дочь, и внук у меня в единственных экземплярах! Я не могу быть спокойным, когда на кону ваше будущее.

— Папа, позволь мне решить проблему самой, — подошла к нему и погладила колючую щёку. — Твоя девочка уже выросла.

— Для меня ты всегда будешь мелкой.

Я не смогла не улыбнуться. Лишь потому, что от таких слов теплеет в груди и хочется радоваться каждому дню. Пусть нет в моей жизни мужчины, чьё плечо стало бы мне опорой, зато есть папа, для которого я всегда останусь маленькой. Только бы он и дальше не совершал глупостей.

В одиннадцатом часу я отпросилась у Лидии. Боясь опоздать на встречу, решила вызвать такси. Однако, стоило мне покинуть здание, как увидела припаркованную машину Степана. Он вышел из салона и поманил меня к себе. Честно говоря, в груди тут же заклокотала злость.