— Это хорошо.

— До родов мою безопасность будут обеспечивать два взвода Женского лейб-гвардейского полка и рота лейб-гвардии Первого полка инфантерии. Потом мы с ребёнком сможем вернуться в Красный Дворец.

— Солидно. Что нужно от меня?

— Я буду писать тебе каждый день. Если ты не получишь письмо или вдруг заподозришь, что оно написано не мною, обещай прийти и разобраться. Знаю, что ты на меня очень сильно обижен, но мне некого больше попросить. Я только на этом условии согласилась вернуться к Эдмунду. Его величество не был тому доволен, но согласился со мной. Придворным тебе не быть, но всё остальное ты сможешь у него потребовать.

— Я никогда ничего не просил, и тем более не буду требовать. Мне всего хватает. Ты знаешь про ритуал?

— Его уже провели. Ребёнок не станет волшебником.

— Ничего страшного.

— Я же не одарена, малыш, когда вырастет, максимум сможет пользоваться артефактами.

— Не волнуйся — это нормально жить без магии. Ты по себе это знаешь.

— Знаю и не волнуюсь. Хотя скорее из-за зелий, которыми лейб-акушеры пичкают меня.

После недолгого разговора герцогине сообщили, что все собрались. Далее последовало торжественное собрание с пафосными уверениями в преданности с одной стороны и торжественными обещаниями поддержки исконных дворянских вольностей с другой.

Я был представлен Хранителем печати, первым придворным герцогини и самым доверенным лицом. Заодно был объявлен Указ о приписывании к Тихому баронству Жёлтой долины.

Денег Лаура не попросила, потому, дворяне сидели радостные и одухотворённые. А репутация Тихого в Зеленоземье взлетела на приличную высоту. Ордена на парадном мундире моего гарнизона и четвёртка цугом кареты сыграли в том далеко не последнюю роль.

Аделаида

Еду домой и прикидываю, кто бы мог подсунуть мне Аделаиду? Охранители? Что-то в это не верится — у них проще варианты найдутся. Эдмунд? Тоже сомнительно — у него с деньгами напряг, а мне лишь для достоверности дорогущий алмаз отдали. Даже представить не могу, кому по плечу такая сложная комбинация. Впрочем, можно же будет спросить.

Приехав, не бросился сразу выяснять у Аделаиды — кто, куда и зачем? Ещё будет время. Позвал в кабинет Черныша. Выслушав, та победно улыбнулась, заявив: “А я сразу говорила!” и попросила время на обдумывание до утра. Она же моим гаремом заведует, ей нужно кое-что выяснить и разобраться. Вот утром она доложит всё, что узнает, вместе со своими соображениями. А пока не нужно видеться с недостойной, у господина свои важные заботы есть, его дела ждут… великие.

Соглашаюсь. А что делать? Сам-то всегда успею допросить женщину, а может Черныш добудет какие-нибудь детали, по которым смогу наметить список конкретных вопросов, а не как сейчас, когда на языке крутится только — “ты кто такая?” и “кому ты служишь?”.

До сна обошёлся без библиотекарши. И за завтраком она не появилась. Спрашивать у Балега не стал, решил после еды поговорить с Чернышом. И точно! Не успел войти в кабинет, она заходит с тетрадкой в руках.

— Вот, господин, тут то, что недостойная сама о себе написала. Вы не думайте, предательница ничего не утаила!

— А куда она девалась?

Спросил и сразу почувствовал себя на месте Лагоза.

— Нет времени у великого волшебника и могучего господина окружающих земель возиться с мелкими делами гарема, на то есть недостойные его милости ничтожные служанки.

— То есть ты?

— Мудрость нашего господина затмевает свет солнца и…

— Я понял. Где сейчас Аделаида?

— Недостойная покинула нас. Смесь жабы, гиены, свиньи и змеи, недостойная целовать предобрейшие руки, кормящие её, осознала свою низость, гадость и мерзость. Теперь её дыхание не будет отравлять воздух, которым дышит наш господин.

— Она мертва?!

— У великого волшебника и могучего господина окружающих земель слишком много других дел, чтобы заставлять его мыслить о судьбе недостойной.

Как я не бился, ничего добиться от негритянки не смог. Она искренне считала, что не моё это дело. Ответы на вопросы я получил, а остальное господина, да и других мужчин, не касается.

Отпустил Черныша и позвал Кидора, уж он-то наверняка знает, что в доме творится. Слуги от него ничего не скрывают. Домоуправитель мне точно расскажет, что случилось.

Рассказал. Предположительно. Точно известно, что Черныш зашла в комнату Аделаиды. Что там творилось, никто не слышал, хотя… Что скрывать? Кое-кто из служанок пытался подслушать, но видимо стоял магический барьер тишины. Когда негритянка вышла из комнаты, волшебницы там не было. Вещи остались, но видно, что в них чего-то искали.

На расспросы девушка несколько загадочно заявила:

— Нехорошо предавать господина. Так ведь можно и себя потерять.

Молоденькие служанки и раньше побаивались Чернышку, а теперь даже смотрят на неё с опаской.

В записях нашлось два имени возможных информаторов охранителей, причём конюх одновременно стучит Эдмунду. В Суходоле есть лавка, владельцу которой Аделаида должна была отдавать отчёты и мои письма Лауре. А вот на кого работает, женщина совсем не знала. Подозревала, что на кого-то из иностранцев, но точно не была уверена.

И что мне делать? Аделаиду, как мне думается, больше живой я не увижу. Черныша надо наградить — ответы на вопросы есть, чего бы дополнительно спросить, сам не знаю. Но и отругать надо… если она убила женщину. Аттракцион “Почувствуй себя Лагозом” получается.

Порылся у себя по шкатулкам, нашёл массивный золотой браслет. Вызвал негритянку и наградил им за полученные ответы. Она была очень рада и сразу нацепила браслет на руку. Но потом я пригрозил её лично высечь, если узнаю, что она действительно кого-то убила.

Знаете, что эта бесстыдница сделала? Стянула панталончики, задрала юбки и легла ко мне на колени, оттопырив свою чёрную попку! Да ещё подначивает:

— Накажите меня, господин! Нашлёпайте свою верную служанку! Я всё стерплю!

Ужас какой-то! Я, понятно, не сдержался. Что хотят с нами женщины делают!

Столица

Следующие полторы недели тянулись, как тянется смола на дереве — медленно, вязко и скучно. Немного спасали занятия — приезжала Фина, показала несколько приёмов, велела их отработать. По просьбе Силестрии поработал с её знакомой. Ничего такого, лёгкая подтяжка и сглаживание, но получил великолепный голубой бриллиант. Для развлечения, съездил посмотреть пожалованное. Обычная горная долина — козы, речка, кусты и склоны.

А 20 числа прибыл гонец — ночью у меня родился сын. Уже через час оказываюсь около радостной и гордой конкубины.

Мимика рожала в родительском доме, потому он был забит роднёй. Довольная мамочка чувствовала себя неплохо и с гордостью предъявила мне младенца. Он такой… маленький… я даже боялся взять его на руки. А когда взял, сын было решил заплакать, но тут же передумал и обдулся. Тогда малыша перехватила нянька и стала перепелёнывать.