— Да, — ответил я, стараясь сделать голос уверенным. — Я готов на все, чтобы добиться успеха.

Венделл прищурился, словно оценивая мои слова. Его зеленые глаза не оставляли места для сомнений. Я знал, что он не ищет пустых обещаний — ему нужны были действия.

— Готов на все? — повторил он, не отводя от меня взгляда. — Это не просто красивые слова, парень. Ты должен понимать, что жизнь наездника — это не только слава и восхищение. Это риск, это постоянная работа над собой и своим драконом. И не каждый сможет вынести эти испытания.

— Я готов учиться и принимать любые вызовы.

Венделл хмыкнул, но лицо его при этом оставалось непроницаемым.

— Великолепно! — Монтогор хлопнул ладонями, прерывая наш разговор. — Что и требовалось доказать. Решимости в нем хоть отбавляй. Не так ли?

— Решимость хороша, когда не вбирает в себя упрямство. Не хотелось бы ломать негнущиеся ветки, если понимаете, о чем я говорю.

Почему-то слова Венделла меня задели. Да и сам факт того, что меня так легко исключили из беседы — тоже.

— Понимаю, — елейно пропел Шаороль и широко улыбнулся. И его улыбка мне очень не понравилась. — Но иногда нужно приложить усилия, чтобы из алмаза получился бриллиант. Верно?

— О чем вы? — все-таки не сдержался я, чувствуя, как внутри зреет раздражение. Я не хотел, чтобы меня воспринимали как простого юнца, который лишь мечтает о славе, не понимая всей тяжести этого пути.

Чувствуя мое настроение за мужчин ответил господин Йорнак. Он сделал два шага ко мне и положил свои длинные узловатые пальцы на мои плечи.

— Тебе выпала огромная честь, Кириан. Получить несколько уроков от самого Венделла Филда. Он задержится в академии на неделю и все свое свободное время посвятит твоим тренировкам.

— Ты должен быть благодарен отцу за его заслуги перед Короной. И за нашу с ним крепкую дружбу.

Мне хотелось закатить глаза. Можно ли назвать дружбу крепкой, если я ни разу не видел Монтогора у нас в особняке? И ни разу не слышал теплых слов от Радрика о нем. Эта ситуация мне нравилась все меньше и меньше.

Но с другой стороны, такой шанс выпадает раз в жизни.

— Венд, что скажешь? Не передумал, — с усмешкой уточнил Монтогор.

— Нет, — пожал наездник плечами и вновь обратился ко мне: — Но я хочу, чтобы ты понял, парень, эта неделя станет для тебя настоящим испытанием. И если сломаешься, то…

И тут то мне стал ясен план отца. Только вот отказаться от тренировок я не мог. И не собирался, если честно. Что там Венделл говорил про упрямство?

— Не сломаюсь.

Глава 36

Элис

Меня отпустило. Я и поплакала, и повозмущалась, и даже посмеялась от души, от колких шуточек драконих. Подружки, несмотря на то что людьми они не являлись, очень прониклись моей проблемой и нашли подходящие слова, чтобы меня поддержать. Ну и немного опустить достоинство моего отца-властителя. И как бы я не грустила, за одну вещь я Монтогора благодарила. Он даровал мне урок. Всегда и во всем надеяться только на себя.

Сложно было признаться, что я все эти четыре года хоть и уверяла тебя в обратном, но на деле все равно ждала, что отец найдет способ снять проклятие, и я вновь обрету себя. И вот так, одним махом, проблема решится.

Но теперь я уж точно не намеривалась ждать чуда. Мне нужно было действовать. Душа требовала безрассудства. И Пакля тут же что-то почувствовала.

— Что у тебя со взглядом, Эл?

Тьма тоже не осталась в стороне:

— Кажется, она что-то задумала, сестричка. Ты посмотри, как глаза сияют. Элис, признавайся, ты съела подбродившее яблочко?

Я закатила глаза и фыркнула. Правда, дракониц это мало успокоило. Ну что сказать, они слишком хорошо меня знали.

— Мне надо больше практики, — заявила я и призадумалась. — С теорией у меня все отлично. Но вот дракотар мне никак не поддается.

Пакля прыснула.

— Конечно, это ведь не настоящий дракон. С ним так просто не договоришься.

— Вот тебе смешно, а мне не очень. Кириан обгоняет меня, вы это понимаете?

При упоминании парня из носа серой драконицы вырвалась струйка горячего пара, и она мечтательно прикрыла веки.

— Ки-ир-ри-иан, — протянула она. — Ты хоть представляешь, как вкусно от него пахнет?

Вот мы и приплыли. Я представляла, но думать совершенно об этом не собиралась. Нет. Нет. И нет!

— Пакля, — черное крыло стукнуло драконицу по вытянутой морде. — Вернись в чувства. Он уже занят.

И Тьма кинула в мою сторону подозрительно насмешливый взгляд. Не сразу до меня дошло на что она намекает.

— Не говори глупостей! — вспылила я.

— А я ничего и не говорила, — парировала она и сестрички весело рассмеялись, будто очень удачно пошутили.

— Ну вас! Я о важных вещах, между прочим, говорю. А вы как всегда…

— Как всегда правы?

Новая порция смеха заставила меня нахмуриться.

— Кириан мой соперник, девочки. А еще он вчера колдовал! Или ты, Пакля, об этом забыла? Гора обвалилась из-за его темной магии, между прочим. Вы могли пострадать!

Драконицы замолчали и переглянулись.

— Умеешь же ты портить веселье, Эл.

— И не говори, — поддержала сестру Тьма.

А я не портила. Я говорила правду. Но меня почему-то это не радовало. Да, парень был моим соперником в учебе. Мы, что говорится, шли ноздря в ноздрю. Я была умнее, он превосходил меня физически. Но если не кривить душой, было в Арвинсе что-то, что грело мне душу. В отличие от других учеников он всегда был честен в своих поступках. И мне нравилось с ним соперничать. Был честен. Об этом не стоило забывать.

И теперь я не знала, как поступить.

— Раз уж он так плох, — Тьма будто прочла мои мысли. — Сдай его декану.

— Нет! — я запротестовала раньше, чем успела обдумать свой ответ. — Во-первых, я не стукач. А во-вторых, это точно не мое дело. Меня это никак не касается.

Если забыть про сорванный с руки браслет, конечно. Главное, чтобы Кириан не понял, кому он действительно принадлежит. И меня немного напрягал тот факт, что парень застал меня за разговором с охранником под ареной.

— Но по твоим же словам, он ведет нечестную игру.

В это мне по какой-то причине верилось с трудом, хотя я и видела конец ритуала своими собственными глазами.

— Пусть так, но я и с его уловками смогу его одолеть.

— Ты хочешь прыгнуть выше головы? — Пакля лениво протянула когтем последнее яблоко в