провести остаток вечера, но я возвращаю в девять.

Я сделала заход по шоссе до Бисмарка, пережила приступ переедания и теперь лежу в постели.

Шторы плотно закрыты, а дверь заперта. Экран телефона не успевает потухать, как заново зажигается от нового сообщения. Я знаю, чьи имена увижу: Таиша, Лиза, Ричард… очевидно от переживаний первых приходят уведомление от Рыцарей. От Адама.

Все же беру телефон, начинаю листать аккаунты Винкри, хэштеги, нахожу удаленную страницу Агаты, на своей публикую фото сегодняшнего матча.

Я истощена, но занимаюсь скроллингом не меньше получаса, пока глаза не начинают слипаться. И сквозь дремоту слышу осторожный стук в дверь.

— Не сегодня, Таиша. — уверена, что эта подруга.

Но она не унимается. Придется лично заявить, что я не готова к разговору. Агрессивно встаю с постели.

Единственным источником света в комнате является светодиодная линия по периметру зеркала. Она позволяет ориентироваться в пространстве. Набрасываю шелковый халат на комбинацию от La Perla. Резко открываю дверь, подбирая слова.

— Привет. Ты в порядке?

Мне требуется пара секунд.

— В каком-то смысле. — смотрю снизу вверх на Ричарда.

Британец кажется чужим в девчачьем доме. Не уверена, есть ли в нем подруги… хотя кто-то должен был впустить Диккенса.

— Все прошло гладко, долгожданная свобода.

Он касается моей щеки, скользя по скуле.

Я начинаю часто мотать головой, губа дрожит.

— Прости. — говорю, когда падаю в теплые объятья.

Мы так и стоим в дверях моей спальни.

— Ты не должен…

— Перестань оправдывать, Квин. — шепчет, целуя в макушку — Если бы я не был готов держать тебя, не стоял бы здесь. Этой мой выбор.

То же говорила я о своих действиях сегодня.

— Иногда он неправильный.

Его грудь вздрагивает от короткого смеха, передавая импульс.

— На то он и выбор, Квин.

Парень произносит мое имя с британским акцентом, словно называет королевой. Зачем Адам делал так же сегодня?

— Побудешь со мной?

В восемь лет я просила об этом отца, когда при переезде мне досталась огромная спальня с кучей темных углов, в каждом из которых мог укрываться монстр. Тогда папа сказал, что я должна побороть страх самостоятельно, потому что так делают сильные люди. Он поцеловал меня на ночь и погасил свет, бросая в персональный ужастик. У меня было много способов бороться: оставлять включенной лампу, произносить вслух, как я никого не боюсь, и поскорее бы эти трусы-монстры напали и встретились с девочкой, практикующей бокс с двух лет (я в жизни не занималась боксом).

— Конечно. Меня впустят в святилище?

— Будем честны, у некоторых парней-студентов есть алтарь мне. — улыбаюсь, закрывая за нами дверь.

— Ты еще мой не видела.

Мне становится легче в его присутствии.

Ричард садится с ногами поверх покрывала. Он все еще в упрощенной версии формы Академии. Распахивает путь под одеяло справа от себя. Легко забираюсь, ложась на бок. Я вижу его четко. Пальцы Ричарда поглаживают одеяло в разном темпе. Он умеет играть на фортепьяно, и мне хотелось бы знать, какая мелодия сейчас в его голове.

— Скажи, что или кого мне исправить, Квин.

— Это непростые пару недель. Я вернусь во вторник, и все станет, как прежде. Правда.

Но до вторника почти сорок восемь часов. За это время может произойти все, что угодно.

Глава 6

КВИН

Я не помню, когда быстрее засыпала, но пробуждение далось нелегко. Место рядом было придавлено, приоткрытое на ночь окно закрыто, наверняка это сделал Ричард.

Улетел в Бирмингем — сообщение от него в шесть утра.

Интересно, во сколько он ушел?

Надеваю классическое платье молочного цвета, в таком же завтра в свет выйдет Кейт Миддлтон. Убираю волосы, с недовольством смотрю на каблуки, но все же обуваюсь. В руке небольшая сумка с вещами — остальное в доме в Чикаго.

Спускаюсь по лестнице. Сейчас только девять утра, воскресенье, так что нонсенс, что Таиша с Лизой уже проснулись и сидят в гостиной. На этаже витает запах кисловатого кофе, как любит первая, по телевизору идет повтор Топ-модель по-американски. Они слышат, когда я ровно стучу каблуками.

— Доброе утро, Квин. — как ни в чем ни бывало, но у Таиши все же виноватая улыбка.

— Доброе, меня не будет до вторника. — смотрю на наручные часы от Chopard.

— У тебя есть еще полчаса до отъезда. — Лиза, освобождая мне место на диване.

Она права, мне не стоило так рано выходить, если на аэродром меня отвозят от имени Академии Винкри.

— Отлично.

Если бы я сейчас ушла в комнату или на кухню, игнорируя их, это бы считалось за очередной побег, пускай раньше мне не приходилось думать об обществе подруг в таком ключе.

Сажусь в кресло, а не предложенное Лизой место. По тактикам переговоров делаю позу свободной, чтобы занимать пространство.

— Мы начнем с нашего прокола или Диккенса, который вышел из дома в четыре утра? — Таиша.

— Предполагаю, с меня. Вы впустили Ричарда, чтобы сравнять счет? — изгибаю бровь.

— Ты ушла из Академии не с ним? — уточняет Лиза.

— Я провела время в городе. Одна.

Понимаю, последнее слово — признак обиды. Девочки всегда были рядом в моменты моей легкой хандры, но никогда не свидетелями моих настоящих срывов. Почему тогда я всегда была готова на все ради них…

Это нерационально.

— То есть он пришел один? Ты пригласила его и назвала код входа.

Чувствую, как все внутри холодеет и надеюсь, что румяна не выдадут побледневшего лица.

В отличие от подруг ничего не скрываю:

— Нет. Думала, одна из вас позволила ему войти.

Адам говорил об этом. Показного джентльменства Ричарда может не хватить на приватность. Это жутко.

— Эм… Квин, это ненормально. — Таиша.

— Я разберусь с этим.

— Так же, как с Агатой?

— Что ты хочешь этим сказать? — поднимаю голову, побеждая Лизу в битве взглядов.

— Ты устроила скандал в школе, заставила Чейз стереть собственное имя. Если бы это было только перед студентами, то все было бы поправимо, но ты исключила ее из общества на несколько лет. И это разговор о Европе.

— Мы хотели разослать видео, в котором Агата проходится по тебе. — Таиша — Ты любимица Винкри, так что прикончила бы ее, не прилагая усилий.

Стратегия, основанная на предположениях.

— Рыцари согласились поддержать тебя. Ни одна другая кандидатура не подошла бы. А так все бы вспомнили, кто держит Академию в порядке и задает тренды.

— Сухая идея. Во мне могли бы засомневаться.

— Она должна была воплотиться в понедельник, но точно не перед родителями.

Встаю, разглаживая платье.

— То есть это тайный план, в