Как стремительно распространилось словечко! Но своим смешком привлекла внимание, и теперь на меня смотрели все, включая вождя. И, судя по виду, ждали совета.

— Э… — Пожала плечами. — Может, сначала поговорить с ними? Выяснить, почему гномы против осушения болот и найти общий компромисс?

— Так они чего-то потеряли? — озадачился Рыык. — Но почему ищут у нас? Игран, ты недавно ходил к гномам. Украл чего-то?

— Ничего я не брал у этих уродов! — обиделся повар. — Кроме сушёных ядовитых желёз зубастых лягушек. Купил за половину целта. Отличная приправа для похлёбки!

Он причмокнул, а я булькнула, радуясь, что не стала пробовать ту жижу.

— Буэ! — тут же обратился ко мне Игран. — Откуда ты знаешь, что гномы что-то ищут?

— Компромисс, — терпеливо объяснила ему, — это решение конфликта, которое устроит обе стороны. Ясно?

— А-а-а! — протянули орки.

И только Рыык нахмурился:

— А что такое конфликт?

— Проблема, которая требует решения, — продолжала просвещение.

— А?.. — начал было молодой орк, но тут же поймал затрещину от Шайн.

— Драка, идиот, — прошипела она.

— Хорошо, — подытожил Гарраг. — Обсудим и найдём.

Он двинулся по дороге, что вела к его шатру, а я следовала за вождём, недоумевая, почему гномы оказались такой проблемой для орков. Они же маленькие!

Но стоило увидеть лагерь, как всё стало понятно.

Это действительно огро-о-о-омная проблема!

Глава 28

Гномы были везде! Даже в котле, который уже вылизали до блеска, и сидели в печи… Заодно и в печёнках Играна, судя по кислой физиономии повара. Эти мелкие круглые существа разворовали все запасы, рассыпали всё, что можно было и нельзя, разодрали мешки, разобрали на доски ящики. И это только на кухне!

Дети орков бегали за очень шустрыми коротышками и пытались отобрать то, что гномы успели стащить из шатров. Взрослые орки гневно пинали бородатых существ, и те летали, как мячи, через весь лагерь. Но, упав, встряхивались и снова лезли, куда не просят, как ни в чём не бывало.

Та ещё бородатая саранча!

Сразу стало понятно, почему эльфы до смерти боялись попасть в такое общество. Мне тоже захотелось сбежать сразу, как меня одновременно погладили по бедру, шлёпнули по филею и даже попытались поцеловать в прыжке!

«Для них женщина — это всё, что чуть красивее холмогора», — в ужасе вспомнила я и прижалась к Гаррагу.

— Главного в мой шатёр! — приказал вождь орков и направился к себе.

Как ни странно, внутри не было ни одного гнома, что намекало, что у существ всё-таки присутствовало чувство самосохранения, и Гаррага они откровенно боялись.

Вождь уселся на своё место, Шарн замерла за его спиной, Рыых остался у входа, а я скромно устроилась на полу у ног вождя. На данный момент это было самое безопасное место во всём племени. Не говоря о том, что Гарраг опёрся рукой о своё колено и я могла любоваться Оком Драгга, с помощью которого мечтала вернуться домой.

Через несколько минут вошёл толстый орк, который держал за бороды сразу шесть гномов. Те даже не сопротивлялись! Висели, как уродливая гирлянда, беспомощно болтая руками и ногами. За толстяком ввалился Игран.

— Главный по отлову лягушек, — начал громко перечислять он, — главный по сушке желёз, главный по сбору яда, главный по…

— Кто из них самый-самый главный? — нетерпеливо перебил Гарраг.

— Я! — хором выдали бородатые колобки.

Вождь махнул рукой:

— Отпусти.

Орк разжал толстые зелёные пальцы, и гномы брякнулись на пол, но тут же подобрались и сели чинно, как было у нас приюте, когда приходили проверяющие. Толстяк вышел из шатра, а повар остался.

Вождь сразу приступил к переговорам:

— Почему вы против осушения болот?

— Еда, — пискнул один колобок и принялся усиленно строить мне глазки.

— Яд! — выдохнул второй и, глянув на меня, зашёлся в нервном тике левого глаза.

— Деньги, — заулыбался третий, подёргивая кустистыми бровями.

И так далее. Из коротких, как выстрелы, высказываний гномов, стало ясно, что кусачие зубастые лягушки для них — «всё». Мясо ели, кожу выделывали и шили одежду, зубы рядами вставляли в палки и получали орудия труда, ядом натирались, чтобы избавиться от укусов насекомых, которых обитало великое множество на болотах, высушенные ядовитые железы продавали, как жгучую приправу, и даже из внутренностей умудрялись делать мазь для роста бороды!

А тут пришли холмогоры и принялись осушать болота. Пищевая цепочка была нарушена.

— А кому принадлежит земля, на которой вы отлавливали лягушек? — заинтересовалась я.

— Никому, — выпалил гном.

— Болота, — пожал плечиками второй.

— Какая разница, болота или нет? — деловито возразила я. — Там, откуда я приехала, принято платить хозяину за то, что промышляешь на его земле. Нужно получить разрешение на охоту и заплатить налог с добычи!

Гномы притихли, а Гарраг удовлетворённо хмыкнул. Ответ на мой вопрос стал очевиден, и я добила:

— Если промысел вёлся без разрешения, то это называется браконьерством, и за подобную деятельность положен штраф.

— Пятьдесят целтов в общий котёл! — рявкнул Гарраг, и гномы разом открыли рты.

А вождь кивнул мне, разрешая продолжать, и я улыбнулась, мысленно обещая не обмануть ожиданий своего босса:

— На будущее мы можем предложить вам особые условия для охоты на наших землях. Мы не станем осушать все болота, но оставим лишь то количество, чтобы вам было достаточно лягушек, а нам они не мешали комфортно жить. То есть, вы будете обязаны охотиться только там, где разрешено, платить налог сушёными железами…

— И мазью для бороды! — торопливо вмешался Игран, чем заслужил строгий взгляд вождя. Но не стушевался и пояснил с широкой клыкастой улыбкой: — От неё волосы быстро растут!

— Что скажете? — внутренне содрогнувшись, спросила я, втайне надеясь, что Гарраг не мазался этой дрянью. — Готовы обсудить количество болот?

— Грабёж, — приуныл один из гномов.

— Злые вы, — проворчал второй.

— Не надо пятьдесят целтов! — жалобно простонал третий.

— Выходи за меня, — жарко выдохнул четвёртый, глядя…

Я проследила за его взглядом и хмыкнула при виде посеревшего Играна.

— Буэ! — булькнул орк, явно моля меня о помощи.

— На том и решим! — Вождь хлопнул по колену. — Я прощу вам долг в пятьдесят целтов, если немедленно вернёте всё, что