его лицо налилось кровью, а глаза будто были готовы выпрыгнуть из глазниц, пока я не услышал хруст его шейных позвонков. Его тело обмякло и рухнуло к моим ногам.

Звероподобное существо бросилось на меня, но я перехватил его когтистую лапу, вывернул её, ломая так, что кости торчали наружу. Существо взвыло от боли и повалилось на колени, но я лишь вонзил обломок его же кости ему в грудь пробивая его легкое, заставив захлебнуться кровью.

Что удивительно, никто из них не превратился в пепел, как прошлые. Да и здоровяк в доспехах упомянул «господина». Скорее всего, это люди из того же культа, но подчиняющиеся другому лидеру. Может, стоило оставить хотя бы одного в живых и допросить? Хотя, если они не полные идиоты — а я сомневаюсь, что культ дошёл бы до таких масштабов, не позаботившись об этом, — то они защитили свои тайны магическими договорами.

— Нек, ты знаешь, кому подчинялись эти слабаки? — спросил я у кота, безэмоционально смотревшего на мёртвые тела врагов.

— Не могу сказать точно, мяо, но предполагаю, что это люди графа Дезмонда Тенебра. Он один из глав культа, мяо. С помощью энергии другого измерения он изменяет своих солдат, мяо, превращая их во что-то подобное, мяо, — он указал лапкой на трупы.

— Ясно. А сколько вообще этих глав? —спросил я, задавая вопрос, который, вероятно, стоило задать раньше.

— Трое, мяо: моя бывшая хозяйка, ведьма Морриган, мяо, граф Дезмонд Тенебра, мяо, и третий, о котором почти ничего не известно, мяо. Он всегда носит маску ворона, мяо, и просил так его и называть, мяо.

Трое, значит. Не так много, как я думал, но они должны быть сильны.

Я обернулся к Линне. Она всё ещё лежала на земле, задыхаясь.

— В этом мире справедливость только на стороне сильных, — сказал я холодно, глядя на неё сверху вниз. — Или ты становишься сильнее и живёшь по своим правилам, или тебя ломают и уничтожают. Я могу сделать тебя сильной, чтобы никто больше не посмел смотреть на тебя свысока. Но, разумеется, за всё нужно платить. Твоя плата — жизнь. Подчинись мне, стань моим инструментом. Заключи со мной магический договор о служении, и я сделаю тебя сильнее. И помогу убить всех в культе Теней Пепла. Что скажешь?

Она подняла голову, её глаза всё ещё светились тусклым золотом.

— Я… я согласна, — прошептала она, с трудом вставая.

Я усмехнулся.

— Отлично. А теперь повторяй за мной.

Несколько минут спустя.

После того, как магический договор был заключён, слабое золотое свечение окутало Линну, и она рухнула на колени, тяжело дыша. Некросс прыгнул с моего плеча и мягко приземлился рядом, внимательно глядя на её измождённое лицо.

— Это было впечатляюще, мяо, — заметил он, прищурив глаза. — Ты определённо правильно провёл заключение договора, всего раз увидев его, мяо.

— Ничего такого, — ответил я, глядя на Линну сверху вниз. — Поднимайся. Теперь ты принадлежишь мне, так что перестань вести себя жалко.

Она подняла голову, её золотые глаза теперь сияли ярче. Она медленно встала, её взгляд был твёрже, чем прежде.

— Я не подведу вас... Э? — произнесла она, но голос всё ещё дрожал.

— Ах, да, моё имя Сноу, а обращаться ко мне будешь "господин Сноу". — Лисица лишь махнула головой в ответ, давая понять, что всё поняла.

Некросс вдруг поднял лапу, привлекая моё внимание.

— Кстати, мяо, помнишь, я говорил о том, что знаю, где найти информацию о культе, мяо? Перед тем как меня бросили в темницу, моя бывшая хозяйка Морриган обсуждала что-то с Дезмондом, мяо. Они упоминали его секретную базу, мяо. Если я ничего не путаю, она находится в нескольких днях пути отсюда, мяо. Возможно, именно там он проводит свои эксперименты, мяо.

Я прищурился, обдумывая информацию. Ну, не то, чтобы у нас есть куча вариантов: либо идти туда, либо ждать новых самоубийц, что попробуют на нас напасть, и надеяться, что у них нет защиты от разговорчивых. Выбор очевиден.

— Секретная база, говоришь? Звучит как то, что стоит проверить. Если Дезмонд там, это отличная возможность его уничтожить. А если нет, возможно, найдём что-то, что приведёт нас к нему или другим членам культа.

— Только нам нужно быть осторожнее, мяо, я уверен, что там куча охраны и ловушек, мяо.

Я усмехнулся.

— Я надеюсь, что будет непросто. Разве в этом не весь интерес?

Наш путь к предполагаемому местоположению базы занял несколько дней, и, что удивительно, за это время на нас ни разу никто не напал. Линна всё это время молчала, словно что-то обдумывая. Но я знал, что она сломлена. И если её оставить в этом состоянии, она закроется в себе и станет обузой. Поэтому я решил заняться её тренировкой.

Каждую ночь, как только мы останавливались на привал, я заставлял её тренироваться. Вначале это были простые задачи: отражать мои лёгкие удары, создавать фантомов и пытаться контролировать их. Но я был жесток и беспощаден. Каждый её промах я сопровождал оскорблениями и физическим наказанием, выбивая из неё всю дурь в спарринге.

— Ты называешь это магией? — холодно произнёс я, когда её фантомы в очередной раз развеялись после моего нападения. — Это жалкое зрелище. Если ты не можешь даже защитить себя, то зачем ты вообще мне сдалась?

— Я.…я стараюсь! — выкрикнула она, её голос был полон гнева и боли.

— Стараться недостаточно, — произнёс я, хватая её за руку и ставя в стойку. — Ты должна быть лучше. Иначе тебя раздавят, как насекомое, которым ты сейчас и являешься.

Я не ошибся в ней: редко можно встретить людей с подобным типом психики, как у неё.

Чем больше я её ломал, тем жёстче тренировал, тем сильнее она становилась: не только физически и магически, но и эмоционально. Никаких жалоб, никаких слёз, лишь исполнение приказов. Но нет, я не делал из неё тупую марионетку. Она удобна, но крайне ограничена. Нет, хоть я и вбивал в неё, что моё слово — закон, и своей головой заставлял думать и шевелить мозгами.

С каждым днём её сила и контроль над магией росли. Её фантомы становились более устойчивыми, а её движения — более уверенными. Но я знал, что ей ещё далеко до того уровня, который я от неё хочу.

На пятый день пути мы добрались до указанного