моих казаков до службы именно техниками и были. А я сам два года инженером на орбитальных доках вкалывал. Прорвёмся, не впервой.

На тактическом экране «чайки» светились точки двух шаттлов — ДШ-1 под командованием полковника Дорохова, с основной группой штурмовиков, и ДШ-2, где находилась Таисия с отрядом для освобождения экипажа «Афины». Связь с ними пока не работала — соблюдали радиомолчание, чтобы не спугнуть охрану верфи.

— Две минуты до контакта, — сообщил Висловатый, пилот «чайки», и его голос прозвучал неожиданно звонко для такого нескладного парня. — Готовность «номер один».

Я ещё раз прокрутил в голове план операции. Группа «Альфа» — то есть я и казаки под командованием Заварзина — должны захватить центр управления верфью. Группа «Бета» — полковник Дорохов со штурмовиками — берёт под контроль эллинг, где стоит «Афина». Группа «Гамма» — капитан-командор Романова, Бритва, Небаба и специальный отряд — освобождают экипаж, включая капитана Жилу.

Всё казалось простым так сказать на бумаге. На практике же нас ждали сюрпризы — охрана, турели, закрытые двери, тревога… А ещё удача. Без неё такие операции обычно заканчиваются очень быстро и очень кроваво.

— Минута до контакта, — объявил Висловатый. — Подъесаул, центр верфи на связи.

Заварзин кивнул и включил передатчик.

— «Чайка» П-2К-17 центру управления верфи, — произнёс он ровным голосом. — Сопровождаем два транспорта с техническим персоналом с Новой Москвы-5. Запрашиваем разрешение на стыковку.

— «Чайка» П-2К-17, это диспетчер верфи, — отозвался усталый голос. — У нас нет данных о прибытии техников. Повторите еще раз цель вашего визита.

Я напрягся, но Дед только подмигнул мне и продолжил в своей невозмутимой манере:

— Диспетчер, это подъесаул Заварзин, Второй Кубанский. Вы что, не получили уведомление? После налёта северян каждый объект получает усиление из числа техников. Особенно стратегические, как ваш. У вас линкор «Афина» в ремонте, не так ли?

— Да, верно, — в голосе диспетчера появилась нотка неуверенности. — Но у меня нет никаких инструкций на этот счёт…

— Слушай, парень, — в голосе Деда появились стальные нотки, — ты хоть представляешь, что творится в системе? Половина технических и инженерных команд погибло после атаки кораблей Дессе. Космофлот мобилизовал всех, кого смог найти в нашей системе. Кавторангом Краузе… Знаешь такого? С «Полтавы»? Я был послан к соседней планете за новыми бригадами… Так что, прошу, давай без формальностей — принимай пополнение, да мы полетели обратно…

На линии повисла тишина. Я сжал рукоять пистолета. Если это не сработает…

— Понятно, — после паузы ответил диспетчер. — Но почему вы на десантных шаттлах, а не на технических модулях?

— Да где ж я тебе возьму технические модули? — Заварзин притворно всплеснул руками. — Они все или разбиты, или на ремонте главных колец! Начальство выделило, что было. Космофлот подогнал вашим гражданским…

Диспетчер молчал, явно раздумывая. Секунды тянулись мучительно долго. Наконец он решился:

— Ладно, — неуверенно произнёс он. — Стыковка разрешена. Направляю вас к шлюзам А-3, Б-7 и Б-12. Только…

— Только никаких «только», — оборвал его Заварзин. — Казаки работают быстро и так же быстро возвращаются на свой корабль.

— Вас понял, — отозвался диспетчер, и отключил связь, не желая спорить со словоохотливым подъесаулом.

Я выдохнул с облегчением. Первый барьер преодолён.

— Всем группам, — скомандовал я, — стыковка разрешена. Приготовиться к высадке…

* * *

Центр управления верфью находился в пяти уровнях от стыковочного шлюза. Мы двигались тихо и быстро по служебным коридорам, избегая основных пассажирских трасс. Казаки рассредоточились, обеспечивая прикрытие, а я шёл в центре группы, сверяясь с планом верфи на наручном компьютере.

— Связь восстановлена, — доложил Гуня, наш связист. — Можете вызывать группы.

Я активировал коммуникатор и вызвал группы Дорохова и Таси.

— Группа «Альфа» в пути к центру управления, — сообщил я. — Группа «Бета», доложите обстановку.

— Группа «Бета» высадилась, — отозвался Дорохов. — Продвигаемся к эллингу. Обнаружили усиленную охрану — минимум десять человек, все в лёгких ратниках. Ждём, когда вы отключите системы безопасности.

— Группа «Гамма» тоже на позиции, — доложила Тася. — Движемся к жилому модулю. Наблюдаем два поста охраны. Саша, выруби эту чёртову систему, иначе они нажму на кнопку тревоги, как только высунемся.

— Работаем над этим, — ответил я. — Ждите сигнала.

Я отключил связь и повернулся к Заварзину.

— Надо шевелиться, — тихо произнёс я. — Иначе наши ребята там надолго застрянут и их могут обнаружить.

Дед молча кивнул. Мы продолжили движение и уже почти достигли служебного входа в центр управления, когда из-за поворота неожиданно вышел патруль — шестеро охранников.

— Эй, что за… — начал один из них, но его голос оборвался, когда он увидел наше оружие.

Времени на шутки не было. Казаки действовали молниеносно — трое охранников упали, сражённые выстрелами. Остальные попытались выхватить оружие, но я опередил их, всадив два выстрела в верзилу, явно бывшего старшим патруля. Заварзин и Хлопуша разобрались с остальными.

— Нас могли услышать, — напряжённо произнёс Дед. — Надо двигаться быстрее.