Я протянул ему руку, и он крепко пожал её. Его ладонь была твёрдой и шершавой, как наждак — рука человека, привыкшего к тяжёлой работе и постоянным сражениям.

— Степан Лукич, — сказал я, — рад, что вы с нами.

— Александр Иванович, — отозвался он, — честь имею служить под вашим началом.

Наши люди уже смешались — штурмовики и казаки стояли группами, негромко переговариваясь. Ещё недавно они целились друг в друга, а теперь обсуждали предстоящую операцию, как старые боевые товарищи.

— Лейтенант, — связался я с мостиком, — запускайте двигатели. Курс на Новую Москву-3. Тихо, незаметно, никакой спешки.

— Есть, господин контр-адмирал! — отозвался Рубан в наушнике.

Я почувствовал, как под ногами задрожала палуба — корабль готовился к движению. Таисия подошла ко мне, её лицо светилось тихой радостью.

— Видишь, — шепнула она, — я же говорила, что всё обойдётся.

— Не сглазь, — буркнул я, но тоже не смог сдержать улыбки.

Маленький император в это время уже стоял в окружении казаков, которые смотрели на него с благоговением и преданностью. Было в этом что-то правильное, исконное — вековая связь между казачеством и троном, нерушимая даже в самые тёмные времена.

Дорохов подошёл ко мне, его металлическая половина лица поблёскивала в свете ламп.

— Не ожидал, что так выйдет, Александр Иванович, — признался он негромко. — Думал, придётся стрелять.

— Я тоже, — кивнул я. — Но, видишь, иногда слова действуют лучше пуль.

— Особенно если эти слова говорит император, — хмыкнул полковник.

Я оглядел ангар, где теперь царило оживление. Заварзин уже чуть ли не по родственному обнимался с Полиной, бросая взгляды в мою и Тасину сторону.

В этот момент из его коммуникатора раздался голос:

— Дед, я передал сигнал на «Полтаву». Кавторанг Краузе подтвердил получение. Пока всё чисто.

— Молодец, — отозвался Заварзин. — Сиди пока в «чайке», жди дальнейших указаний.

Я облегчённо выдохнул. Первая преграда преодолена — мы избежали столкновения и даже приобрели ценных союзников. Теперь предстояло самое сложное — проникнуть на верфи и захватить «Афину».

Корабль медленно набирал ход, уходя в глубину космоса подальше от ТС и крейсера «Полтава». Впереди ждали верфи Новой Москвы-3, а вместе с ними — и «Афина», флагман Таисии Константиновны. Сложная операция предстояла, но с казаками на нашей стороне шансы значительно увеличились.

Я посмотрел на мальчика-императора, который так по-взрослому держался среди своих подданных, и думал: возможно, у нас всё же есть шанс вернуть ему трон и восстановить справедливость. Возможно, не всё ещё потеряно для нашей многострадальной Российской Империи. Оставалось лишь надеяться, что удача не отвернётся от нас и дальше…

Глава 7

Место действия: столичная звездная система HD 35795, созвездие «Ориона».

Национальное название: «Новая Москва» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: контролируется силами первого министра Птолемея Грауса.

Дата: 3 августа 2215 года.

Стандартные сутки мы плыли сквозь бездну системы, словно призрак — невидимый для обычных глаз, скрытый под оболочкой гражданского сухогруза. «Маленькая Македония» — так теперь нас видел весь мир, а настоящее имя корабля и его истинная сущность скрывались глубоко под слоями маскировки, созданной профессором Гинце. Крейсер «2525» затаился, как хищник перед прыжком, готовый в любой момент сбросить личину и показать свои острые клыки.

Столичная система «Новая Москва» лежала перед нами, раскинувшись во всей своей имперской красе: десять планет, чьи орбиты пронизывали сотни транспортных путей, десятки орбитальных станций, верфей и торговых постов. А в центре этого хитросплетения — Новая Москва-3, сердце Империи, столица, дом правительства и сегодняшняя цитадель первого министра Птолемея Грауса.

Подъесаул Заварзин и его казаки оказались настоящим даром небес. Без них мы бы никогда не прошли так далеко — это признаю я сам, не любитель расточать похвалы. Их «чайка» все это время находилась у нас в трюме, готовая в любой момент сорваться с места, а сами казаки интегрировались в экипаж так органично, будто всю жизнь служили под моим началом.

— Господин контр-адмирал, — голос Рубана в интеркоме прозвучал напряжённо, — на сканерах эсминец «Грозный». Меняет курс и направляется к нам.

Я выпрямился в своём кресле, подавив инстинктивное желание приказать активировать щиты и оружейные системы. Такой приказ означал бы немедленное разоблачение.

— Понял, — ответил я, соблюдая спокойствие в голосе. — Подъеаул, вы слышали?

Заварзин, находившийся на своем патрульном челноке тут же появился у меня перед глазами на экране. Его изрезанное морщинами лицо оставалось невозмутимым, лишь глаза блеснули стальным огоньком.

— Слышал, Александр Иванович, — отозвался он, слегка потянув себя за седой ус. — Сейчас решим проблему.

Он активировал свой коммуникатор и отдал несколько коротких приказов. На экранах мы видели, как эсминец «Грозный» плавно менял траекторию, разворачиваясь в нашу сторону. Стройный, хищный, вытянутый, как наконечник копья — такие корабли составляли основу патрульного флота столичной системы, которые Граус превратил в охотничьих псов, рыщущих в поисках инакомыслящих.