— Это первый, — сказал я негромко, понимая, что будут и еще.

— Первый за сегодня, — кивнул Дед, словно речь шла о чём-то обыденном. — Да вы не беспокойтесь, господин контр-адмирал справимся.

Через несколько минут казачья «чайка» скользнула из нашего ангара в черноту космоса. На тактической карте она отображалась как крошечная точка по сравнению с громадой эсминца, но летела навстречу без малейшего колебания.

В следующий момент в эфире прозвучал голос с борта «Грозного»:

— Транспорт «Маленькая Македония», говорит лейтенант Коршунов командир эсминца «Грозный». Вы входите в зону повышенного контроля. Требую остановиться и приготовиться к досмотру.

Я скрипнул зубами. Вот он, критический момент. Одно неверное слово — и вся операция пойдёт прахом. Мы конечно отделаем эсминец, если потребуется, но по сути это будет наша единственная победа, далее сюда налетят десятки кораблей первого министра и тогда нам хана!

Подъесаул Заварзин, лишь усмехнулся в усы и включил громкую связь. Теперь мы слышали, как Висловатый, пилот казачьей «чайки», отвечает эсминцу:

— Эсминец «Грозный», говорит казачий патруль П-2К-17. Сопровождаем «Македонию» на терминал по личному приказу кавторанга Краузе с «Полтавы». Досмотр уже произведён, отметки в судовом журнале в наличии. Передаю вам файлы…

В эфире повисла пауза. Я прикрыл глаза, словно прислушиваясь к космосу. Потом в динамиках раздался голос капитана, с характерными командирскими нотками:

— Казачий патруль, говорит капитан второго ранга Коршунов. Что за сопровождение? Нам не поступало никаких указаний.

Дед кивнул, словно ожидал именно такого ответа. Он наклонился к микрофону и произнёс:

— Здорово, Борис Степанович! Это Заварзин. Помнишь меня? 2-ой Кубанский… Сопровождаю эту баржу с рудой на третий модуль, кавторанг Краузе лично распорядился…

После нескольких секунд молчания из динамика донёсся смешок:

— А, так это ты, старый чёрт? Не видел со времён той заварушки в системе «Сураж». Как там твоя печень, ещё не взорвалась от самогона?

— Да куда она денется, — хохотнул Заварзин, подмигнув мне. — Зато спирт теперь только медицинский пью, для дезинфекции.

— Ладно, Дед, — голос капитана стал серьёзнее. — Раз ты там, то проблем нет. Но в следующий раз предупреждайте по протоколу. У нас приказ — проверять все суда, особенно идущие к столице.

— Будет исполнено, Борис Степанович, — отсалютовал в пустоту Заварзин. — Бывай, не поминай лихом!

На тактической карте эсминец изменил курс, возвращаясь на прежнюю траекторию патрулирования. Я выдохнул, только сейчас осознав, что задерживал дыхание.

— Так просто? — спросил я, глядя на Заварзина через экран.

— А вы думали как? — Дед хмыкнул, поглаживая усы. — На нашей службе всё держится на личных связях. Каждый второй капитан — либо мой старый знакомый, либо сам из казаков. Патрули то казачьи по старинке. Кто еще кроме нас будет этой грязной работой заниматься?

Эта «простота» решения проблемы меня одновременно и радовала, и настораживала. Если бы не Заварзин и его казаки, мы бы вряд ли продвинулись дальше первого патруля.

Второй раз нас перехватили уже на подлете к Новой Москве-3. На экранах появился лёгкий крейсер «Ариадна», чей капитан, судя по резкому тону сообщения, был настроен куда менее дружелюбно.

— Транспорт «Маленькая Македония», немедленно сбросить скорость и приготовиться к стыковке для проверки груза! — раздался в эфире молодой, звенящий голос. — Это приказ службы безопасности Новой Москвы-3!

Заварзин покачал головой, словно услышал что-то забавное.

— Зелёный ещё, — пробормотал он, а потом обратился к Висловатому по связи: — Артёмка, выводи челнок из ангара. И дай мне связь с этим горлопаном.

Казачья «чайка» вновь выскользнула из ангара, занимая позицию между нами и приближающимся крейсером.

— Крейсер «Ариадна», — голос Деда заметно похолодел, — говорит подъесаул Заварзин, патрульная группа Второго Кубанского. Вы мешаете проведению особой операции. Транспорт «Маленькая Македония» находится под нашим конвоем, следует специальным грузом для ремонтных работ планетарных колец после налёта северян. Вам что, заняться нечем, кроме как гражданских трясти?

— Какая ещё особая операция? — в голосе капитана крейсера послышалось замешательство. — У меня нет информации…

— А у вас что, допуск есть для такой информации? — перебил его Заварзин так резко, что я невольно улыбнулся находчивости старика. — Какое у вас звание, голубчик?

— Капитан-лейтенант Невский, — после секундной паузы ответил голос.

— Капитан-лейтенант! — Дед произнёс это так, словно речь шла о младенце. — А у меня прямой приказ от генерала Серова, начальника службы безопасности орбитальных колец. Хотите с ним связаться и объяснить, почему задерживаете критически важный груз? Сейчас, когда все работают на пределе возможностей по восстановлению систему планетарной обороны?

— Я… нет, в этом нет необходимости, — голос капитана Невского заметно сбавил обороты. — Но по протоколу я должен запросить код подтверждения.

— Ну запрашивайте, — буркнул Заварзин. — Только учтите, что пока вы тут протоколы соблюдаете, на третьем кольце работы стоят. А вы потом Серову объясните, почему нимидийские стержни не доставлены вовремя.

— Стержни? — в голосе капитана появилось беспокойство. — Хорошо, даю разрешение на проход. Но сопроводим вас до орбиты на всякий случай.

— Как хотите, — ответил Дед с напускным