что купил у нас лошадь! — огорченно признался сидевший напротив меня пожилой хетт по имени Никриуп.

— Больше такого не будет. Мне чужие деньги ни к чему, — сообщил я, постеснявшись добавить, что мне награбленного хватает.

— А как ты добился такого назначения? — полюбопытствовал хозяин постоялого двора.

— Два года назад я подсказал Синаххерибу, который командовал армией во время войны в провинции Куммухи, как лучше победить. Он не забыл и отблагодарил, — выдал я легенду, придуманную по пути из Ниневии.

— Да, повезло тебе! — произнес Хантиль.

Остальные покивали, соглашаясь с ним. У правителей редко бывает хорошая память. В общем-то, они правы. Синаххериб наверняка забыл бы за два года какого-то там добровольца, благодаря которому быстро одержал победу.

— До нас дошли слухи, что у тебя на пастбище новый жеребец, очень хороший, — сказал Никриуп.

— Приобрел по случаю. Догадался, что его украли у кого-то очень важного, потому что бедняку такой не по карману, вот и не привлекал к нему внимания, — соврал я. — Теперь сам важный чиновник, можно никого не опасаться.

— Пусть покроет наших кобылиц, свежую кровь вольет, мы заплатим, — предложил он.

— Я не против. На днях съезжу на пастбище, предупрежу пастухов, чтобы жеребец обслуживал ваших кобыл, — согласился я и добавил с улыбкой: — Подозреваю, что они это делают и без моего ведома.

Мне не жалко. Пусть эти деньги будут для них премиальными. Главное, чтобы мой табун был в сохранности.

22

Сразу по возвращении из Ниневии я продал жеребца, на котором ездил туда. Буцефал его не переваривал. Стоило мне проглядеть, как чуть не забил соперника — загнал в угол и начал лягать задними копытами по ребрам. Я вовремя оттащил его. Продал за те же деньги, что и купил. В хозяйстве нужно было какое-нибудь вьючное животное, поэтому приобрел молодую ослиху. Буцефал отнесся к ней благосклонно. Более того, по весне покрыл, так сказать, не глядя. Она была намного ниже кобыл, поэтому жеребец долго не мог попасть, пока не подсобил Какия. Влагалище тоже было меньшего размера, поэтому при каждом поступательном движении ослиха протяжно пердела. От удовольствия, наверное.

Выполненное задание навело меня на мысль, что надо изготовить арбалет. Он удобнее для стрельбы из укрытия, не виден стрелок и можно долго ждать с натянутой тетивой, чтобы выстрелить в нужный, порой короткий момент. В Малой Азии еще попадается железо со сравнительно высоким содержанием хрома и никеля, из которого получается упругая рессорная сталь. Я подогнал местному кузнецу такое, подсказал ему, как надо обработать. В итоге заимел тугой, пружинистый лук для арбалета и рычаг типа «козья нога», но теперь зацеплял не за петлю впереди, а за выступающие стальные штыри по бокам ложа позади пускового механизма, который мне отлили из бронзы. Затем заказал для него по десять болтов с железными бронебойными наконечниками, чтобы не соскальзывали с металлической чешуи нынешних доспехов, шиловидными против кольчуг, до которых еще не додумались, и листовидными. Последние наносят более тяжелые раны, если жертва без брони. Пока не знаю, по кому придется стрелять, поэтому пусть будут болты трех видов.

В этом году хорошенько удобрил поля навозом после сбора кунжута, урожай которого был слабеньким в сравнении с теми, что выращивал в Гуабе. Зато длинные корни хорошо взрыхлили почву. Посеял пшеницу. Соседи на этот раз не последовали моему примеру, выбрали ячмень. И опять не угадали, потому что в холодное время года часто шли дожди и выпадал снег, причем один раз лег толстым слоем, который дотаял только на третий день. Почва хорошо пропиталась влагой и, когда потеплело, всходы резво пошли в рост. Как результат, я собрал по четырнадцать с половиной центнеров с гектара. Впрочем, и у соседей ячмень получился неплохой, в среднем около девяти, что для этих мест сейчас считается отличным результатом.

Налоги я теперь не платил, поэтому отложил часть зерна на еду и семена, а остальное продал. С соломой поступил так же, но покупателем стал сам, как мушаркишу. Ее отвезли в новый конный тренировочный центр, забив до отказа огромный сеновал и сложив рядом высокий стог. Сделать его не так просто, как кажется. Сперва сложили подстилку из бревнышек, досок, толстых веток. В центре установили кол, чтобы ориентироваться, центруя солому. Укладывали ее слоями, тщательно утрамбовывая. Каждый нечетный, начиная с третьего, был короче — стог сужался, повышаясь. Верхушку укрыли ветками, чтобы ветром не раздуло. Соломы уходит много. Она нужна не только на корм, но и служит постилкой, чтобы удобнее было сгребать навоз, который потом отвезут на мои поля и в сад. В конюшне уже стояли восемь жеребцов-трехлеток, прошедших отбор. С ними работают три конюха, которые раньше служили у моих деловых партнеров. У меня получают больше и условия труда и жизни лучше. Для них на территории построены три небольших дома. Живут там с семьями.

Поля были перепаханы глубоко и засеяны чечевицей, так любимой мной в предыдущую эпоху. Пусть, как положено бобовым, наполнит почву азотом и поможет усваивать фосфор из фосфоритной муки. Чечевице здорово повезло, потому что на девятый день после посева прошел дождик. Не ахти, конечно, но и такой за счастье в это время года. Если увижу, что урожай будет плохим, запашу чечевицу перед цветением, как сидерат.

В саду появились в шахматном порядке хиленькие зеленые ростки, проклюнувшиеся из косточек в горшочках и пересаженные в грунт, когда он прогрелся. Их постоянно поливают, возя воду с реки на ослихе. Занимаются этим раб Какия и финикиец-переселенец с соседней улицы. На родине у него был свой сад. Здесь подрабатывает иногда у моего тестя, копит деньги на свой.

Мои родственники прислушались к совету и побелили стволы деревьев еще и весной, хотя в теплое время года зайцы редко шастают по садам. Им хватает еды вдали от людей. Раз я сказал, значит, так и надо сделать. Тем более, что у меня с ними теперь общий бизнес. Я захватил без спроса два небольших дома на окраине, объединил их общим двором и организовал таммыловаренную мастерскую. Обеспечил родственников инвентарем, сырьем, дровами. Когда пошли цветы, показал, как собирать лепестки из только распустившихся бутонов, у которых аромат ядренее, как настаивать их в оливковом масле, как изготавливать мыло, смешивать с эфирными маслами, формовать и сушить. Делать им летом особо нечего, так что пусть зарабатывают и мне, и себе. Договорились, что прибыль будем делить поровну. Если хочешь разругаться с