Я отправляю своё тело блуждать в режиме автопилота по лабиринтам «Скелда». Бездумно уничтожаю астероиды в оружейной. Загружаю данные в комнате управления с отсутствующим видом. Я снова и снова, и снова провожу свою чёртову карточку через считывающее устройство, не выказывая никаких внешних признаков раздражения. Я опустошаю мусорные корзины в столовой, едва отдавая себе в этом отчёт.

Когда я волочу ноги по коридору между столовой и отсеком верхнего двигателя, шум позади привлекает моё внимание.

– Пс-с-с-ст, Ви!

Я поворачиваюсь. В коридоре никого нет.

– Справа, идиот!

Я смотрю в сторону медотсека. Шлем Док виднеется в дверном проёме.

– Какие-то проблемы?

– Я должна показать тебе кое-что. Давай, быстрее, пока Джей Си не появился у камер.

Я смотрю на камеры. Действительно, они выключены. Сам не зная почему, я следую за Док внутрь. Она отодвигает в сторону полупрозрачную пластиковую плёнку и впускает меня в своё логово. Пространство разделено на две части. С одной стороны на большом столе сложено компьютерное и медицинское оборудование. С другой стороны вторая пластиковая занавеска, сильно испачканная, ведёт туда, где должна быть настоящая лаборатория. Я не могу представить, что там внутри.

Из-за захламлённого стола Док берёт большую канистру и передаёт её мне.

– Это ещё что? – беспокоюсь я, отступая в сторону.

– Дезинфицирующее средство. Для твоего комбинезона.

– Зачем?

Не говоря ни слова, она указывает головой на другой конец комнаты.

– Ты не можешь просто… объяснить мне это? – отваживаюсь возразить я.

– Это будет менее красноречиво, – утверждает Док.

– Я не уверен, что готов… к этому.

– Ви, честное слово, сейчас не время.

Я громко сглатываю.

– Ладно.

Рука на гашетке, Док опрыскивает весь мой костюм водно-спиртовым спреем. Она ставит канистру обратно и открывает для меня новый проход через плёнку.

– После вас, – поддразнивает она, изображая реверанс.

Я ожидал многого. Но то, что я увидел на носилках, оказалось в разы хуже. Я инстинктивно закрываю глаза и делаю шаг назад. Сзади Док не даёт мне сбежать.

– Не торопись, если хочешь, – шепчет она, обходя меня.

После глубокого вдоха я снова рискую открыть глаза. Я подавляю приступ тошноты.

– Это действительно было необходимо? – наконец удаётся мне произнести, сдерживая рвоту.

– Тебе будет легче понять, если увидишь своими глазами. И легче поверить.

– У меня отличное воображение, знаешь ли. И я доверяю тебе…

Она отметает мои аргументы взмахом руки.

– Послушай, Ви, это очень важно. Но если тебе это не по душе, ничего страшного, можешь уйти. Я думала, что тебе будет интересно, но, возможно, я ошиблась.

Док права. Пришло время преодолеть свой страх. Она бы не притащила меня сюда, если бы не хотела рассказать что-то важное.

– Так о чём речь?

Я пытаюсь улыбнуться ей, на что она тут же отвечает улыбкой. Её глаза блестят при мысли о том, что она наконец-то сообщит мне обо всём, что ей удалось обнаружить. Это было бы мило, если бы перед нами не лежали два распростёртых трупа.

– У меня уже были сомнения, вернее, кое-какие зацепки, когда я изучала тело Рэймонда. Но этого было недостаточно, чтобы что-то подтвердить. В конечном счёте это были всего лишь предположения. Изучение тела Жуйхан, с другой стороны, позволило мне опровергнуть одни вещи… и подтвердить другие. Если ты не против подойти и взглянуть…

Я не очень этого хочу, но боюсь, что у меня нет выбора. С гримасой на лице я подхожу к носилкам, на которых лежат останки Жуйхан. Когда я нашёл её мёртвой, это уже было не слишком приятное зрелище.

Несмотря на то что комбинезон был испачкан кровью, светло-зелёного цвета было достаточно, чтобы понять, кто передо мной. Я не зацикливался на… остальном. Вернее, на оставшемся от неё. Теперь, когда Жуйхан лежит передо мной без костюма, я осознаю масштабы нанесённых повреждений. И это очень неприятное зрелище. Как будто ей нанесли миллион порезов. Как это возможно? Что могло проникнуть сквозь её костюм таким образом?

Глядя на меня, Док следит за изменениями выражения моего лица не без доли веселья. Она намеренно даёт мне время задаться вопросами и выдвинуть собственные теории. Однако ни одна из них не сравнится с тем, что собирается рассказать мне моя подруга.

– Ну и что ты думаешь? – спрашивает меня Док, почти улыбаясь.

– Это отвратительно.

– Я имею в виду, неужели ничто здесь тебя не шокировало?

– Практически всё, я бы сказал.

Док закатывает глаза и пожимает плечами. Она поворачивается и роется в шкафу позади себя. Затем она снова оказывается лицом ко мне и держит что-то на расстоянии вытянутой руки. Это комбинезон Жуйхан. Ну, точнее, его половина.

– А здесь? – спрашивает Док, скрытая за тканью.

– Хм… он разрезан пополам и залит кровью.

– А что ещё?

– Ну…

– Ты действительно настолько ненаблюдателен, Ви? Хорошо. Посмотри на порезы на руках Жуйхан, затем посмотри на рукава её комбинезона.

Я подчиняюсь. Руки Жуйхан, как и её туловище и ноги, сплошь покрыты рваными ранами. Затем я смотрю на костюм, который протягивает Док. Никаких следов порезов.

– Ох, – задыхаюсь я.

– Теперь видишь?

– Раны… её кожа… она… ну она…

– Повреждения были нанесены чем-то изнутри, а не снаружи.

– Да, так и есть. Это… Но как это возможно?

– Это наш пришелец! – гордо объявляет она. – Я была права в прошлый раз. Инопланетная форма жизни пытается заразить наши организмы, чтобы расти внутри, захватывать контроль и развиваться. У неё невероятная клеточная активность, Ви! Эта форма жизни может приспосабливаться к своему носителю, чтобы проникать в него и изменять по своему желанию… ну, это будет возможно, как только инфекция сработает, потому что, очевидно, она ещё не до конца успешна.

Встретившись с моим недоумённым взглядом, она продолжает:

– Ну, давай я тебе покажу, так будет понятнее. – И показывает мне на щупальце, торчащее из тела погибшей женщины.

– Что это такое? – икнул я.

– Пришелец, пытающийся высвободить себе место.

– Ох.

– Но по какой-то причине, которую я не могу понять, этот процесс не всегда доходит до конца. Инопланетная форма жизни начинает расти, но что-то идёт не так, и в итоге она убивает своего носителя… и себя.

– Как это возможно?

– Я ещё не знаю. Может, дело в генетике, крови или в чём-то другом? На данный момент трудно сказать. Особенно не имея субъекта, на которого инфекция подействовала.

Я смотрю вниз. Чуть дальше, позади Док, под белой простынёй лежат останки тела Рэймонда. Что заставило инопланетянина заразить этих двух людей? Неужели они просто оказались не в том месте и не в то время? Или это была спланированная