С чего вдруг? Он мне ничего не обещал, а что сказал, что женится, потому что со мной будет интересно, так это ничего не значит… Я всё равно никогда не буду его женой. Я здесь лишь для того, чтобы его убить.

— Ты же не думала, что он будет хранить верность «невесте», с которой даже устной договорённости ещё не было? Тем более, имея такой гарем… — устало произнесла я.

Майли неодобрительно хмыкнула, удобно устроилась на соседней подушке и протянула мне наушник, предлагая послушать, чем сейчас занят император. Судя по всему, они с послами вернулись на вечеринку.

Тихо переговариваясь, мы с Майли обсуждали то, что успели увидеть на Райаваре. Я делилась впечатлением о сегодняшнем вечере, когда из наушника услышала голос Лайшэрри.

— Мой господин, — с придыханием шепнула наложница. — Я так скучала, позвольте, я покажу, как сильно…

Я сразу же закипела. Вот же стерва! А император каков, а?! Хорошо, что я — не настоящая дочь Старейшины, и не невеста этого… Представляю, что чувствовала бы Аэлина, узнай, что несколько часов назад он называл её невестой, а сейчас получает «доказательства» любви от другой. И ведь совсем не боится, что послы узнают об этом и побоятся отдавать ему своё «сокровище».

— Чтоб его несостоятельность настигла, — от души пожелала Майли, и мы приготовились слушать действо весьма интимного характера. Вдруг, расслабившись, кто-то из парочки взболтнёт лишнее?

Но, мы в очередной раз оказались неправы. Спустя каких-то пару минут, император неожиданно отослал Лайшэрри из своих покоев, заявив, что слишком устал. Наложница ушла, хлопнув дверью, а Маркел Ли, судя по звукам, отправился в ванную. Больше ничего услышать нам не удалось, поэтому, деактивировав жучок, мы тоже улеглись спать.

И вовсе я не была рада тому, что император выставил рыжую стерву. Ни капельки!

Аюми

Разбудил меня настойчивый стук в дверь. Завернувшись в одеяло и сонно зевая, я побрела открывать. Майли куда-то запропастилась с самого утра. Впрочем, напомнила я себе, она и служанкой-то была только для вида, поэтому пользоваться этим и своим временным положением я не собиралась.

За дверью переминался давешний слуга в сопровождении двух горничных. Увидев меня, он залился краской и неловко отвёл взгляд.

— Чем обязана? — хмуро поинтересовалась я.

— Его Императорское Величество приглашает вас на завтрак, леди. Это — Марсала и Каэлья, — кивком указал он на девушек в форме. — Они помогут вам привести себя в порядок.

— У меня есть своя служанка, услугами других я не пользуюсь принципиально, — хмыкнув, покачала я головой. Их шпионки, следующие за мной по пятам и сующие нос, куда не следует, мне были без надобности. — Сколько у меня времени на сборы?

— Чуть больше часа, леди, — скрипнул зубами слуга и, бросив на меня ненавидящий взгляд, подтолкнул горничных к выходу из коридора.

Чего это он? Смотрит, как будто я лично расчленила его любимую бабушку, а затем сварила суп из его домашнего любимца. Подумаешь, немного его разыграла вчера. Так он сам напросился, не нужно было так откровенно демонстрировать пренебрежение.

Прикрыв дверь, пошла приводить себя в порядок. Мне ещё предстояло решить, в каком виде я отправлюсь на завтрак. К тому моменту, как я умылась и наскоро приняла душ, вернулась Сирена. Выглядела она не слишком радостно.

— Что уже успело случиться? — с тревогой спросила я, сооружая на голове подобие свободной причёски.

— Я тут решила немного разведать обстановку, — проговорила подруга, споро составляя с подноса на журнальный столик чашки, кофейник и вазочку с печеньем.

— И? — поторопила я её.

— И тебя, похоже, ждут непростые времена, — вздохнула Майли. — Рыжая стерва уже успела распустить слухи, что ты абсолютно неадекватна, серьёзно настроилась захомутать их любимого императора и убьёшь любую, кто встанет на твоём пути. Все наложницы Маркела Ли заранее тебя ненавидят, а слуги поделились примерно поровну: половина надеется, что ты обломаешь зубы об их Повелителя, а вторая — что покоришь его и наведёшь порядок в змеиной яме, именуемой гаремом.

— Думаешь, будут пакостить? — спросила я, хотя и так уже знала ответ.

— Само собой. Конечно, убить не убьют, но постараются опозорить, а может, и покалечить. Правда, учитывая, что ты прибыла с дипмиссией, вряд ли рискнут что-то делать в открытую, но…

— Я поняла. Не волнуйся, Майли, всё будет хорошо. Разве не выросли мы в Ордене миахан? Не думаю, что местные красотки окажутся изобретательнее наших «милых» коллег.

Знала бы я, как ошибаюсь…

— Кстати, ты уже решила, как будешь себя вести? Какой наряд готовим: леди или дикарки? — с любопытством спросила подруга.

— Знаешь, мне кажется это уже не имеет никакого значения. Просто буду делать то, что мне нравится и следить за реакцией императора, а исходя из неё и принимать решения. Вот сегодня, пожалуй, можно побыть и приличной. Недолго. Будем всех удивлять. Должна же в женщине присутствовать загадка? — улыбнулась я.

Мы ещё немного поболтали. Я надела лёгкий брючный костюм молочного цвета с полупрозрачной блузкой оттенка горького шоколада и туфли к ней в тон, нанесла неброский макияж и отправилась на завтрак.

Майли, расспросившая у охраны, где находится малая столовая, в которую меня пригласили, проводила меня туда и с поклоном испарилась, отправившись исследовать дворец. Я же, глубоко вздохнув, шагнула в царство ядовитых змей. По-другому назвать толпу девушек, встретивших меня пронзительными взглядами, было невозможно.

Блондинки, рыжие, брюнетки… Люди, кардийки, райаварки, сармеллы и даже зарданка и акварини. Да уж, я в жизни не видела столько представителей разных рас в одном помещении.

Как ни странно, девушки мило болтали между собой, бросая на меня предвкушающие взгляды, но ни знакомиться, ни нападать, не торопились. Слегка пожав плечами, я отошла к огромному камину и принялась разглядывать висящую над ним картину. Судя по тому, что мест за столом было почти в два раза больше, чем нас, ждём мы не только императора.

Пока я показательно предавалась созерцанию, скорее по привычке, оценивала всё, что происходило вокруг, выискивая слабые места у возможных противниц. Судя по всему, драться эти девушки, если и умели, то скорее на уровне диких кошек. А значит, их оружие — коварство. Возможно, яды. Интересно, рискнут отравить меня здесь и сейчас?

Приближающиеся шаги я услышала раньше других. Дверь в столовую открылась, и внутрь вошёл император в сопровождении нескольких своих министров и гостей. Были среди прибывших мужчин и наши Старейшины с Советником Мьяно. Бросив на меня пару одобрительных взглядов, они расселись на предложенные места.

Карточки с именами я рассмотрела ещё раньше, правда несколько удивилась тому, что моё место находилось слишком далеко, как от Маркела Ли, так и от наших послов. Пожав плечами, я устроилась рядом с пожилым райаварцем, окинувшим меня подозрительно-снисходительным взглядом.