Перед ними стоял не кто иной, как архимаг теней, герцог Андервуд. Высокий мужчина лет пятидесяти был отлично сложен, и только глубокие морщины между бровями да тронутые серебром виски указывали на его истинный возраст. Лично они не были представлены друг другу, так как вращались в несколько разных кругах, да и герцог обитал в основном в Варгосе, изредка наведываясь в Солтивэль по делам, но Агата прекрасно запомнила яркие черты его лица по портрету королевской семьи, что висел в галерее у тети.

– Вы так и будете стоять или все же поможете леди и поднимете мою сумочку? – продолжала сверкать гневным взглядом леди Нина.

Агата попыталась ее остановить, сжав локоть, но та даже не заметила. Растерянный от такой горячей признательности, герцог Андервуд перекинул курточку через низкую ограду цветника и поманил жестом к себе сумочку леди Нины. Вещь тут же поднялась в воздух и медленно легла в его ладонь. Агата переводила взгляд с матери на герцога и думала, как же спасти неудавшееся знакомство.

– Прошу, – герцог Андервуд протянул сумочку владелице.

– Спасибо, – сухо поблагодарила леди Нина, забирая ее.

Агата заметила, как взгляд герцога задержался на руке ее мамы. После выхода из кофейни та не успела надеть перчатки, и сейчас на безымянном пальце правой руки отчетливо виднелась светлая полоска, оставшаяся от обручального кольца. Леди Нина отказывалась снимать его после смерти лорда Александра, но недавно Агате удалось уговорить ее отдать украшение на чистку к ювелиру.

– Как мы можем отблагодарить вас за помощь? – спросила Агата, судорожно ища повод представиться.

По правилам – раз уж случилась неожиданная встреча – мужчина должен был представиться первым, но герцог не спешил раскрывать свои карты, так как счел, что его не узнали.

– Не стоит благодарностей, но я буду признателен, если вы согласитесь выпить со мной кофе, – улыбнулся герцог.

Увы, его улыбка не возымела никакого эффекта на леди Нину.

– Мы не пьем кофе с незнакомцами, – холодно заметила она, чем только сильнее подогрела интерес мужчины.

Агата сглотнула, заметив на лице герцога восхищение. Ей начинало казаться, что она совершенно ничего не смыслит в противоположном поле. Разве такое обращение не должно было его разозлить?

– Это легко исправить. Разрешите представиться, лорд Иан Форсайт.

От удивления Агата едва не открыла рот, но вовремя спохватилась.

– Леди Кара Смит, а это моя дочь – леди Мария Смит, – ответила леди Нина.

Агата все меньше и меньше понимала, что происходит. Если желание лорда оставаться инкогнито было вполне логичным, то почему мать представилась чужими именами – не поддавалось никакому объяснению.

– Вот мы и знакомы. Что насчет кофе?

– К сожалению, мы только что из кофейни, – отбрила леди Нина.

– В таком случае не покажете ли мне центр Солтивэля? – не унимался псевдолорд, которого, казалось, только забавляли отказы. – Я здесь впервые и боюсь заблудиться.

– Откуда же вы приехали? – спросила Агата, неловко вклиниваясь в их игру.

– Из Варгоса, леди Мария.

– Как долго планируете здесь пробыть? – осведомилась леди Нина, впервые проявив хоть какой-то интерес.

– Пару недель, – ответил герцог Андервуд.

– В таком случае у вас полно свободного времени. Мы непременно покажем вам Солтивэль, но в другой раз. У нас с дочерью еще остались дела, которые необходимо уладить, – ответила леди Нина и хотела уже уйти, но Агата вцепилась в ее локоть.

– Эти дела подождут, – настояла она, проигнорировав красноречивый взгляд матери. – Думаю, осмотр города лучше начать с набережной.

Герцог Андервуд тут же ухватился за эту возможность. Леди Нине ничего не оставалось, как пойти на поводу у Агаты и нового знакомого. Путь до набережной занял несколько минут. Несмотря на жару, с моря дул приятный освежающий бриз. Детвора на пляже запускала воздушных змеев, отовсюду доносился звонкий смех.

– Что вас привело в Солтивэль? – спросила Агата в попытке развеять неловкую тишину.

– Мой близкий друг женится. Меня пригласили на праздник, – ответил герцог.

Агата бросила взгляд на мать. Та шла вперед, не заметив ничего подозрительного. В конце концов, Райлих и Агата не единственная пара во всем Солтивэле, решившая пожениться. Тем более в самый горячий для свадеб сезон.

– Почему же вы оказались в городе один? Должно быть, ваша супруга не смогла приехать, – предположила леди Нина.

В отличие от нее герцог не снимал перчаток, и установить его семейное положение было затруднительно.

– Увы, я вдовец, как и вы, леди Кара, – просто ответил герцог, и леди Нина вспыхнула.

– С чего вы взяли, что я вдова?

– Розетка из черной атласной ленты на вашем жакете показывает, что вы потеряли близкого человека и скорбите. Также я заметил, что у вас нет обручального кольца, хотя явно его носили. Сложив эти два обстоятельства, несложно догадаться, кого именно вы потеряли, – объяснил герцог и немного погодя добавил: – Соболезную вашей утрате.

– Спасибо, – тихо ответила леди Нина.

И у Агаты сложилось впечатление, что от признания герцога Андервуда ее матерью немного оттаяла. Все же горе сближало. Проблем с темой для беседы далее не возникло, и они обсуждали последние новости из Варгоса, архитектуру Солтивэля и прогноз погоды на ближайшую неделю. Агата в основном отмалчивалась, то и дело пряча улыбку от своих спутников. Все же странное у них завязалось знакомство, и Агата предвкушала момент, когда обман герцога и ее матери вскроется на свадьбе.

«Или лучше сейчас раскрыть карты, чтобы избежать неловкости на празднике?» – подумала Агата и украдкой посмотрела на мать.

Леди Нина, взяв герцога под локоть, оживленно рассказывала о своих сортовых пионах. Тот в свою очередь с величайшим интересом ее слушал, словно планировал бросить изучение магии и податься в садовники.

Агате показалось кощунством разрушать сложившуюся идиллию. Она давно не видела мать в таком приподнятом настроении. Незаметно отстав на пару шагов, Агата позволила им и дальше играть свои роли, немного завидуя, что сама не может вот так взять и по щелчку пальцев притвориться кем-то другим, оставив позади титул, фамилию и прочие условности, что диктовал высший свет.

Глава 10

В какой момент тихая скромная свадьба с ужином только для членов семьи перетекла в праздник на полторы сотни гостей, Агата так и не поняла. Сначала леди Нина помогла накидать ей список самых близких друзей, которых «ну никак нельзя не пригласить», затем присоединилась графиня, добавив несколько весьма полезных в будущем знакомых. Также Райлих прислал имена коллег с работы, дабы заполнить пустующие скамьи в храме со стороны жениха.

Всем гостям выписывались приглашения с потенциальной парой. Когда начали приходить ответы и