Александра осторожно подхватила за хвостик яблоко и тут же потянула его в рот.

– Куда?! Совсем очумела?!

Ксюша выдернула у нее из рук яблоко, из своей огромной сумки вытащила маленькую бутылочку с газировкой, ополоснула, и только тогда милостиво разрешила Александре есть.

– Ну! Рассказывай, где была, что делала? – Ксюша пытливо уставилась на нее. – Блузку надела, скажите, пожалуйста! Каблуки! На работу, что ли, устраивалась?! В жизни не поверю, что за ум взялась!

– И правильно сделаешь. – Александра устало кивнула. – Какая может быть работа, когда тут такое?!

– Что такое? – сразу насторожилась Ксюша и принялась копаться в ведре, отыскивая яблоко покрупнее. – Что такое?! Можешь не говорить! По физиономии вижу, пустилась во все тяжкие расследования! Ох, и дура ты, Саня! Ох, и дура! Мало трех дур, к ним четвертая прибивается!

– А ты откуда знаешь, про трех дур, Ксюша?! – ахнула Александра, перестав жевать. – То есть я хотела сказать, про трех девушек, которые погибли?!

– Здрасьте-е-е! – фыркнула та почти радостно. – Весь город знает, а я что, исключение?

– Весь город? Как весь город?!

– А так! На работу надо ходить или просто с людьми общаться, тогда будешь в курсе всех городских сплетен. А то сидишь тут, мальвами обрастаешь… – И Ксюшин пухлый палец ткнул в сторону дома, откуда нагловато выбралось два полутораметровых цветка. – Скоро шагу ступить будет некуда от этой заразы. Насажала бы лучше огурцов!..

Про огурцы Александра уже слышала неделю назад, когда маялась на автобусной остановке, намереваясь уличить в измене свою подругу и любимого парня.

И сегодня снова, словно по заказу!

Стоило ей войти под своды «Эльбруса», как тут же напоролась на разговор про эти самые огурцы. Только теперь разговор вели не женщины в ярко-оранжевых спецовках, а два пожилых охранника, собравшиеся этим добром торговать где-то много севернее.

Они так увлеклись беседой, что пропустили ее без единого вопроса. Или не внушила им опасения девушка на высоченных каблуках, в юбке и тонкой нарядной блузке.

Не остановили, ну и ладно. Она прошла в зал, где вечерами гудели стены от громкой музыки и воплей посетителей, стремящихся переорать друг друга. Выбрала столик поближе к бару и, отчаянно дрожа коленками, присела. К ней тут же подлетела официантка, положила перед ней меню и смиренно замерла в полуметре от левого плеча.

Ей очень не хотелось тратиться, видит бог, как не хотелось. Но что было делать! Не могла же она уйти отсюда ни с чем, раз пришла. А без заказа и чаевых здесь вряд ли кто и бровью поведет, не говоря уже о том, чтобы рот раскрыть.

Заказала самый простой капустный салат, картофель фри и куриную отбивную на косточке, все дешевле свиной. Пить отказалась напрочь, мысленно подсчитав, что денег не остается даже на чашку кофе. Дождалась, когда ей все это принесут, и как можно проникновеннее спросила:

– Девушка, с вами можно переговорить пару минут?

– А то! Можно и десять! Вы за сегодня второй посетитель! Это вечером и ночью падаешь с ног, а днем… Днем засада полная, ни одной собаки… Ой, простите, кажется, я что-то не то сказала…

Вертлявая девчонка лет девятнадцати, не больше, со страхом оглянулась на узкую металлическую дверь в самом дальнем углу. Потом посмотрела чуть выше, и Александра, к радости своей, заметила там камеру наружного наблюдения.

Отлично! Просто отлично! Ведь если эти камеры работают круглосуточно, то встреча покойной Инги и ее плейбоя наверняка запечатлена. И…

И что?! Прямо кинут сейчас к ее не очень красивым ногам эту видеокассету и скажут: на, мол, Александра, смотри и действуй. Но попробовать все же стоило.

– А что это у вас там? – Она указала подбородком на то место, которого так боялась молоденькая шустренькая официантка. – Тотальный надзор?

– Еще какой! – фыркнула та радостно.

Чуть отодвинулась в сторону, спрятавшись за колонной, увитой искусственным плющом. Подтянула к себе стул, и с протяжным вздохом уселась на него.

– Достают, сил нет! Хоть увольняйся, но платят хорошо, вот и торчим тут. Иногда по две смены подряд пашем.

– Да я знаю, – подхватила Александра, ковыряясь вилкой в тарелке с салатом.

Кушать после съеденных в доме Владимировых пирожных совершенно не хотелось. Денег, потраченных на ненужный обед, было жутко жаль. Официанточка, кажется, и без ее чаевых страдает разговорчивостью. Только бы направить беседу в нужное русло. Ох, вот только бы…

Они познакомились. Девушку звали Олей. Она все болтала и болтала, жаловалась и жаловалась, тут же хвасталась, и снова принималась жаловаться.

Минут через десять, когда картошка с куриной отбивной давно остыла, а в капустном салате образовался кратер от ее вилки, Александра не выдержала и прервала не в меру словоохотливую Олю.

– У меня тут подруга любила бывать, – с откровенной печалью в голосе обронила она. – И любила днем приходить. Вечером не ходила, шумно очень, не по ней было.

– Что это ты все была, да любила! Уехала, что ли?! Или умерла, прости, господи?

– Убили! – сделав страшные глаза, выдохнула едва слышно Александра.

– Да ну! – Оля подалась назад, потом опомнилась и быстренько спрятала свои остренькие лопатки обратно за колонну, увитую пластмассовым плющом. – А за что?

– Ну, ты вообще! – оскорбилась Александра вполне не притворно.

Она и впрямь не понимала, как это можно убивать за что-то! Убивать вообще никого нельзя. Скотину вон и ту жалко, но там необходимость. А люди…

Люди рождаются, чтобы жить, ну а уж коли и суждено им умереть, то пускай лучше по старости или по болезни. А убийство, как процесс прекращения жизни, Александра не принимала ни в каком виде и ни под каким предлогом, каким бы благородством – вроде эвтаназии – ни пытались его прикрыть.

– Да ладно тебе, это я так, – спохватилась Оля, виновато шмыгнув маленьким носиком, таким же подвижным и шустреньким, как и она вся. – Так чего убили? Из ревности или как?

– Кто же знает?! Красивая была, очень красивая! – Александре вспомнился огромный портрет на столе и несчастная женщина на коленях перед ним, и слезы, совершенно непритворные, закапали из глаз прямо в сердцевину капустного кратера. – Мечтала стать фотомоделью! С парнем встречалась! Здесь с ним часто бывала, наверняка и ты их обслуживала. Да разве ты вспомнишь сейчас?! Тут таких…

– Не скажи-ии, – кажется, даже обиделась слегка Оля, забывшись ненадолго и закидывая ногу на ногу так, что острый нос ее туфли вылез из-под прикрытия колонны. – У меня глаз, знаешь какой! Не хуже той гадости, что вон над той дверью крутится в разные стороны! Кто такая? Может, я знаю?

Она ее не знала! Она ее не видела никогда, в чем клялась и божилась, постукивая себя в высокую грудь аккуратным шустреньким кулачком.