– Ни на миг тебя нельзя оставить без присмотра! Сейчас же займусь твоим шаманом.

– Не получится. Хочешь помочь – попроси князя принести сюда чудодейственный меч. По-другому меня не выручить.

– Так он меня и послушает!

– Ну и леший с ним! Тогда у меня к тебе будет большая просьба: сходи к Хрумстычу и передай, что его дочери грозит опасность. Нужно…

– Сам ему передашь. Брякун что-нибудь придумает. До скорого.

Мой шустрый проводник скрылся в темноте.

«Ты чего остановился? – недовольно заворчал проснувшийся Салимангр. – Приказы хозяина нарушать нельзя, меня от этого в дрожь бросает».

«Я малость задумался о твоей нелегкой судьбе. Тоскливо, наверное, быть выдернутым по чужой воле из собственного мира лишь для того, чтобы исполнять чужие прихоти?»

«В любом деле есть преимущества. Пока я своей жизнью доволен. Во-первых, с тобой нескучно, а во-вторых, хозяин нам достался без бича и ему с нами несладко. Главное – не нарушать закон и не проговориться, что нас двое. Я посплю еще немного?»

«Спи».

Законопослушный малый начинал раздражать, и я в который раз попытался убедить себя, что «жить хорошо и жизнь хороша». В последнее время у меня это получалось все хуже и хуже.

Три дня пролетели как страшный сон. Мы ходили по окрестным деревням и убеждали тамошних шаманов перейти под покровительство Чурвана. Те поначалу пытались сопротивляться, сыпали страшными заклятиями, но… фокус состоял в том, что Салимангр отбрасывал посланное колдовство на его создателей. Те, кто еще успевал выставить защиту, теряли все свои силы, а кто не успевал – следовал примеру Барчуна, обращаясь то в камень, то в дерево, то в какую-нибудь зверушку. После этого во мне запоздало признавали Салимангра, и деревенька переходила под власть погорельца. Вожди спешили принести могущественному шаману клятву верности и дорогие подарки, которые уже было некуда складывать.

– Такому великому чародею, как я, негоже тесниться в убогом домишке. Завтра пойдем в племя Грюнда. Там жилища каменные, вместительные. А шаман у них недавно после неожиданного нападения людей совсем ослаб. Мне кажется, что там без тебя не обошлось?

– Я нечаянно, – откровенно сознался я. – Несчастный случай на производстве. Он попал шаровой молнией в мою дубинку и получил ее обратно прямо в лоб.

– Жаль, я пропустил это зрелище. У Грюнда был сильный колдун. Ничего, завтра мы переселимся и наведем там свой порядок.

– Конечно, мой господин, – как китайский болванчик, послушно кивнул я. С таким хозяином можно не опасаться отложения солей в шейных позвонках – они всегда в работе.

– Ты опять забыл?! Сколько можно тебя поправлять?! – закипел Чурван.

– Конечно, величайший из великих.

– Уже лучше, но с сего момента называй меня… – он задумался, – самый мудрый и обожаемый господин. Уяснил?

– Да, СМОГ.

– Не понял. Чего «смог»?

– Самый мудрый и обожаемый господин. Сокращенно – СМОГ.

– Ты кого сокращать надумал? Сегодняшнюю ночь приказываю ходить вокруг дома. Начинать можешь прямо сейчас.

Эх, снова бессонная ночь! Салимангр хоть и говорил, что спать мы будем по очереди, но на вахту заступал лишь за час до восхода солнца. Он считал себя главным, несмотря на то что находился у меня в гостях. Одно утешало: в это время никто не лез в мои собственные мысли.

– Алексей, – донесся знакомый шепот.

– Брякун? А ты что здесь делаешь?

– В гости к тебе пришел. Соскучился, – недовольно ответил он. – Да остановись ты, иначе я подумаю, что мне не рады.

Щербатый проводник, похоже, совсем освоился на чужой территории. Теперь ему не составляло труда незаметно проникнуть в селение круддов – здешние дороги он уже изучил вдоль и поперек.

– Извини, не могу. У меня приказ, который нельзя не выполнить. Лучше сам подойди.

Мужичок выбрался из укрытия и присоединился к моему монотонному шествию.

– Князь, вижу, не смог прийти, – вздохнул я.

– Зачем тебе князь? Ты же меч просил? Держи. – Брякун снял с плеча продолговатый сверток и вручил мне.

– Тебе дали меч?! – Я прекрасно помнил, как градоначальник «любил» расставаться со своим оружием. К тому же оно давалось в руки не каждому.

– Ага, так они и дали! Князь мне заявил, что такой парень, как Алексей, сам из любой беды выпутается, а меч из города выносить нельзя. Они там себе быстренько новый закон состряпали.

– Ты украл меч?! А как же Гранск? Сколько времени осталось?

– Во-первых, я не украл, а позаимствовал. Во-вторых, новый срок до рокового проклятия начался с того момента, как я вынес оружие из города, а в-третьих, ты его все равно вернешь со дня на день.

– Почему я? Сам и отдашь.

– Мне теперь в Гранск путь заказан. Я теперь – кто? Преступник и человек, которого признал чудодейственный меч. В один день засудят.

– Они могут, – согласился я.

– Ничего, я и без них не пропаду. Пошли отсюда.

– Куда?

– Я сегодня переговорил с Грюндом. Тебе обязательно нужно встретиться с их шаманом. Тот хоть малость тронулся рассудком, но знает, как освободить человека от Салимангра, если заклинание не было доведено до конца.

– А откуда тебе известно, что Чурван его не закончил?

– Хм, – самодовольно ухмыльнулся Брякун. – Я к решению серьезных проблем подхожу самым тщательнейшим образом. Что ж, я зря целых два часа мучил расспросами Грюнда и его шамана?

– И что?

– Раз ты на свое имя откликаешься, значит, вас там двое. Меч поможет тебе уйти из-под воли Чурвана и сделает более сговорчивым Салимангра. Помнишь, когда я угостил плетью твоего шамана, он пытался командовать?

– Тогда еще меч вспыхнул, – добавил я.

– Главное – ты не выполнил его приказа.

– Точно! Тогда веди.

Мы пошли прочь от охраняемого объекта, и Салимангр сразу проснулся: «Опять нарушаем?»

«Имеем право. Мне достали бич».

«Не может быть! – Потустороннее сознание прямо затряслось от волнения. – Значит, ты вернешь мне свободу!»

Последняя фраза больше напоминала приказ.

«Пока не расскажешь как – не смогу».

«Это делается просто, – торопливо начал объяснять он. – Привязываешь веревку одним концом к бичу, другим к себе. Вонзаешь его в землю и выполняешь три круга, затем вытаскиваешь железяку и ломаешь ее у себя над головой. После чего я свободен».

«А я?»

«Что – ты?»

«Ты не сказал – что будет со мной?»

«С тобой? – он немного замялся. – Как это ни печально, мы расстанемся. Ты будешь свободен от моего присутствия».